La navigation sur le Mississippi s’est détériorée depuis des décennies, selon une étude

Les changements de niveaux d’eau ont entraîné une baisse significative des conditions de navigation au cours des dernières décennies le long du fleuve Mississippi, principal moteur du commerce aux États-Unis, selon une étude du gouvernement fédéral et de l’Université de Princeton.

Les chercheurs ont examiné l’évolution des niveaux d’eau le long de la voie navigable de 2 300 milles de 1963 à 2020 et ont évalué l’impact sur la navigation commerciale le long de la rivière. Les basses eaux dans le chenal de navigation bloquent parfois le trafic dans certaines sections du fleuve, tandis que les niveaux d’eau élevés ont contraint les opérateurs à fermer les écluses et à restreindre la capacité de navigation pour refléter les conditions plus difficiles pour les remorqueurs poussant des collections massives de barges fluviales.

Bien que les basses eaux fournissent souvent des images plus spectaculaires, les chercheurs ont constaté que les niveaux d’eau élevés ont eu un impact beaucoup plus important, en particulier sur les sections de la rivière au sud de Saint-Louis. En mesurant les périodes pendant lesquelles les autorités imposaient chaque année des restrictions à la navigation, les chercheurs ont conclu que le haut Mississippi avait perdu environ 24 bons jours de navigation au cours d’une année moyenne en comparant les conditions au début et à la fin de la période d’étude.

“J’ai été aussi surpris que tout le monde”, a déclaré Gabriele Villarini, l’auteur correspondant et professeur de génie civil et environnemental au High Meadows Environmental Institute de Princeton.

En collaboration avec le Corps des ingénieurs de l’armée américaine, l’agence fédérale responsable de la navigation le long du Mississippi, les chercheurs ont obtenu des enregistrements de jauges fluviales situées à 39 endroits le long du fleuve. L’article intitulé « Navigabilité réduite et plus fragmentée du fleuve Mississippi par un débit croissant » a été publié le 10 octobre dans Lettres d’examen géophysique.

Les chercheurs ont corrélé ces données avec les plans de navigation mis en œuvre par la Garde côtière pour la rivière, en fonction des conditions de l’eau et d’autres facteurs. Les chercheurs ont analysé les données pour savoir si les niveaux d’eau variaient de façon saisonnière ou sur d’autres périodes, et s’il existait un modèle de changement à long terme qui pourrait indiquer une amélioration ou un déclin de l’état de la rivière.

C’est une question importante. Le Mississippi est l’une des voies navigables les plus importantes au monde, transportant des marchandises vers et depuis les Grands Lacs et le Midwest en passant par le golfe du Mexique et l’Atlantique via la Voie maritime du Saint-Laurent.

Les chercheurs ont indiqué qu’entre 2015 et 2019, le trafic fluvial transportait en moyenne 400 millions de tonnes de marchandises par an, avec un pic à 500 millions de tonnes en 2017 et 2018. Le Mississippi transporte 92 % des exportations agricoles américaines et 78 % des exportations mondiales de céréales fourragères et de soja. . Le trafic fluvial est extrêmement efficace : un remorquage moyen de 15 barges a la même capacité que 1 050 gros semi-remorques, ont indiqué les chercheurs.

Pour soutenir le trafic, les États-Unis maintiennent un canal de navigation de 9 pieds de profondeur entre Baton Rouge, en Louisiane, et Minneapolis. Les navires océaniques accèdent à un chenal de 45 pieds de profondeur pour les ports entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge.

Le système comprend également 28 écluses et barrages le long du cours principal du haut Mississippi et sept écluses le long de la voie navigable de la rivière Illinois. Le système du Mississippi comprend également d’importantes connexions ferroviaires et routières comme plaques tournantes de transit sur des sites tels que Saint-Louis, la Nouvelle-Orléans et Chicago.

Villarini a déclaré que les chercheurs avaient remarqué des problèmes récents concernant les conditions de l’eau sur la rivière au cours des dernières années. En 2022, le Mississippi a connu une sécheresse importante qui a donné lieu à une couverture médiatique de barges bloquées par les basses eaux à certains endroits du fleuve. Dans le même temps, les périodes de crues posaient leurs propres problèmes. Le déversoir Bonnet Carré en amont de la Nouvelle-Orléans, utilisé lors des crues, a été exploité huit fois entre 1931 et 2007 ; il a été exploité sept fois entre 2008 et 2020.

Villarini, alors professeur à l’Université de l’Iowa, pensait que le moment était venu d’examiner les conditions le long du Mississippi après une saison de barges échouées à basse eau le long de certaines parties du fleuve.

Un nouvel étudiant diplômé, Renato Amorim, venait de rejoindre l’équipe de recherche de Villarini. Avant de poursuivre ses études supérieures, Amorim a travaillé pour le gouvernement brésilien en tant que spécialiste de la navigation fluviale.

Amorim a déclaré que l’un des défis liés à l’évaluation des conditions le long du Mississippi est la nature régionale du fleuve. Non seulement les conditions varient selon les différentes sections, mais chaque section présente ses propres défis de navigation. Le haut Mississippi, avec ses nombreuses écluses et ponts, est plus souvent affecté par les niveaux d’eau élevés, tandis que les vastes étendues du bas Mississippi sont souvent plus touchées par les faibles niveaux d’eau.

En passant du temps sur le fleuve avec des pilotes et des capitaines de remorqueurs, Amorim a appris que malgré la détérioration des conditions sur le fleuve, les volumes de marchandises sur le Mississippi ont augmenté au cours des dernières décennies. Il a attribué cela à l’efficacité des capitaines et des équipages, qui se sont adaptés aux conditions.

Cette adaptation réussie aurait pu masquer les changements de conditions à long terme. Villarini, un hydrologue dont les recherches se concentrent souvent sur les inondations et les impacts du changement climatique, a déclaré que les chercheurs ont adopté une vision globale du système fluvial pour examiner les changements à long terme. Villarini a déclaré que les chercheurs ont pris soin de ne pas spéculer sur les causes de ce déclin. Il a déclaré que ces conclusions nécessiteraient une analyse plus détaillée et plus complexe de l’hydrologie de la région.

Il a déclaré que sans comprendre les causes, il serait difficile de proposer des solutions.

“Qu’est-ce que cela signifie pour les 30 prochaines années ?” » dit Villarini. “Si nous ne comprenons pas les causes, il est très risqué d’extrapoler les tendances à l’avenir.”