Il existe de nombreuses façons de mesurer à quel point l’Arabie saoudite a changé ces dernières années. Faire tomber sur l’homme d’affaires de Montréal, Sruli Richler, dans un ancien site historique, est l’un d’entre eux.
Richler est un juif observateur, qui a une barbe et porte un Yarmulke sous sa casquette de balle.
Il s’est arrêté pour une visite dans l’ancienne capitale du pays Diriyah, juste à l’extérieur de Riyad, qui est au milieu d’un immense projet de restauration américain de 63 milliards de dollars.
Juste au cas où la présence d’un homme ouvertement juif dans le royaume islamique fermement conservateur a provoqué une friction, Richler en plaisantant en plaisantant une casquette “Make America Great Again” de son sac – une précaution, dit-il, au cas où il voulait se fondre rapidement avec les nombreux visiteurs américains.
Mais dans l’ensemble, il dit qu’il a été apprécié gracieusement dans toute la capitale saoudienne.
“Honnêtement, je pensais que ce serait beaucoup plus hostile”, a-t-il déclaré à CBC News à Riyad. “Tout le monde est très calme et très détendu et c’était agréable de faire des affaires.”
Richler – un cousin éloigné du célèbre écrivain canadien Mordecai et de son fils de journaliste Noah – est dans ce qu’il appelle l’entreprise de “logistique inverse”. Autrement dit, son entreprise trouve que les utilisations de l’argent pour les articles retournent dans les magasins qui ne peuvent pas être revendus.
“Je cherche à faire des affaires en saoudien. C’est un pays prometteur”, a-t-il dit, à propos de son voyage de reconnaissance.
“Lorsque vous atterrissez ici, vous êtes agréablement surpris. Je crois que lorsque vous rassemblez les entreprises, cela rassemble les gens. C’est une route vers le futur.”
Relations surgelées
Mais ce n’est pas combien d’autres Canadiens – y compris les hauts membres du gouvernement libéral actuel – ont toujours vu le deuxième producteur de pétrole du monde.
En 2018, le Département des affaires mondiales du Canada, supervisé par le ministre de l’époque, Chrystia Freeland, a envoyé une série de tweets critiquant le dossier des droits de l’homme de l’Arabie saoudite et appelant à la libération d’un activiste avec des liens avec le Canada.
Un gouvernement saoudien enragé a accusé le Canada de se mêler de ses affaires intérieures. Il a expulsé l’ambassadeur du Canada à Riyad et a pris la mesure inhabituelle du gel des liens commerciaux entre les deux pays et de commander des milliers d’étudiants universitaires saoudiens qui étudient au Canada pour rentrer chez eux.
Plus tard la même année, le Canada a imposé des sanctions aux 17 Saoudiens liés au meurtre et au démembrement de Jamal Khashoggi, un éminent critique du leader saoudien du prince héritier Mohammed bin Salman. Khashoggi a été tué à l’intérieur du consulat saoudien à Istanbul.
Alors que le gel profond dans les relations se déroule, le commerce, les contacts culturels et politiques entre les deux pays sont devenus des victimes.
Les choses ont seulement repris Cinq ans plus tard en 2023, lorsque les deux parties ont finalement accepté de nommer de nouveaux ambassadeurs et de reprendre les contacts complets.
Le directeur des mines du Canada, Jeffrey Steiner, qui dirige le Canada-Saudi Business Council, a déclaré qu’il s’est rendu saoudien 28 fois sur une période de quatre ans, en partie pour essayer d’aider à réparer les clôtures.
“Nous avons vraiment travaillé dans les coulisses et nous avons encouragé les deux parties à voir quels avantages il y a à coopérer. Il a fallu quelques années, mais la situation est maintenant très bonne”, a-t-il déclaré dans une interview à Riyad.
“Nous jouons du rattrapage, mais faisons très rapidement des progrès.”
Dans une déclaration à CBC News, Global Affairs Canada a reconnu l’amélioration de la situation.
“Le Canada entretient une relation bilatérale de plus en plus saine et productive avec l’Arabie saoudite”, a-t-il déclaré.
Sur la question des droits de l’homme, la déclaration a noté que l’Arabie saoudite avait participé à un examen parrainé par les Nations Unies de son dossier des droits de l’homme et que le Canada était “satisfait” de la collaboration.
“Le Canada se félicite également des progrès réalisés par la vision de l’Arabie saoudite 2030, notamment l’autonomisation des femmes et leur participation croissante à la société et à l’économie.”
Vision 2030 est un immense effort de Bin Salman pour changer pratiquement tous les aspects de la société saoudienne et de son économie, pour aider le royaume à s’éloigner de la compréhension si fortement de la production de combustibles fossiles.
Du côté social, le changement a été dramatique.
De nombreuses restrictions onéreuses sur les femmes ont été supprimées, et maintenant plus de 36% de la main-d’œuvre est une femme, des femmes occupant des emplois de haut niveau dans les sociétés publiques et le secteur privé.
Après la restauration des liens politiques, entre février 2024 et février 2025, le commerce entre les deux nations a bondi de 82%.
La plus grande exportation du Canada vers l’Arabie saoudite, d’une valeur de 1,1 milliard de dollars en 2023, était des véhicules blindés, dont la majeure partie des voitures blindées lavées produites au General Dynamics Land Systemada-Canada, à Londres, en Ontario.
La plus grande exportation saoudienne vers le Canada reste du pétrole – environ 1,5 milliard de dollars en 2023, dont la plupart ont été raffinés dans la raffinerie géante Irving à Saint John, NB
Mais les partisans canadiens disent que le commerce bidirectionnel existant représente une fraction de ce qui est possible.
L’exploitation minière serait “une grande région”, à se développer, dit Steiner, qui assistait à un événement de réseautage à Riyad.
Il dit qu’il existe également des opportunités croissantes pour les entreprises canadiennes qui traitent des soins de santé, de l’informatique et de l’intelligence artificielle.
Dans ses remarques publiques lors de la récente visite de Donald Trump en saoudien, le prince héritier a souligné que la porte du Royaume à l’investissement étranger est grande ouverte.
“Aujourd’hui, nous espérons des opportunités d’investissement d’une valeur de 600 milliards de dollars. Nous travaillerons dans les prochains mois de la deuxième phase pour conclure des offres et la lever à 1 billion de dollars”, a déclaré Bin Salman au public.
Manquant de présence?
Mais un ancien ambassadeur canadien dans la région dit que si le Canada se déplace plus rapidement et plus stratégiquement pour exploiter les opportunités émergentes dans la région, elle risque de manquer – encore une fois.
“Vous voyez la réorganisation du monde. Et cet endroit et la région comptent vraiment”, a déclaré Arif Lalani, qui a dirigé les ambassades canadiennes en Jordanie, en Irak, en Afghanistan et aux Émirats arabes unis au cours d’une longue carrière.
“C’est pourquoi vous voyez tout le monde venir ici … et de plus en plus, cela doit être important pour le Canada.”
Lors de la visite de Trump, son entourage américain comprenait non seulement la plupart de ses principaux ministres, mais également les PDG de nombreuses plus grandes sociétés du monde.
Trump a effectué un voyage similaire en saoudien lors de sa première visite officielle de son premier mandat présidentiel en 2017.
À l’inverse, la dernière fois qu’un Premier ministre canadien en exercice a visité l’Arabie saoudite était Jean Chrétien en 2000 – il y a un quart de siècle.
“Je pense que depuis des années et des années, le Canada n’est pas présent dans cette région à un niveau politique, à un niveau élevé”, a déclaré Lalani.
“Le leadership du pays doit montrer qu’ils sont derrière les diplomates et les hommes d’affaires essaient de faire.”
“Les Canadiens ont disparu et je pense que cela doit changer si nous voulons se diversifier.”
Bien qu’il y ait encore des questions sur les droits de l’homme, le pays est méconnaissable d’il y a quelques années, explique la politologue canadienne Janice Stein, qui était à Riyad en même temps que notre visite de la CBC.
“Les Canadiens doivent regarder les lignes de tendance en Arabie saoudite, ce qui s’améliore et ce qui se détériore”, a-t-elle déclaré.
“S’il existe des preuves soutenues que les femmes … ont des opportunités beaucoup plus importantes qu’il y a cinq ans, cela devrait avoir de l’importance.”
Elle a dit qu’elle pensait que l’Arabie saoudite se déplace dans la bonne direction sur un certain nombre d’indicateurs clés.
“Pour moi, cela rend le verre à moitié plein plutôt que à moitié vide.”
