Le changement climatique menace un quart des îles basses des récifs coralliens d'Australie

Des chercheurs de l'Université de Sydney ont découvert que 25 % des îles coralliennes d'Australie, des masses terrestres formées par des récifs, courent actuellement un risque élevé, voire très élevé, d'être anéanties par le changement climatique.

Les résultats, publiés dans la dernière édition de la revue Science de l'environnement totala identifié que les 56 îles coralliennes australiennes étudiées sont toutes exposées à un certain degré de risque climatique, mais que trois petites îles coralliennes sans végétation en Australie occidentale, sur les récifs Scott, Clerke et Imperieuse, sont les plus vulnérables.

Le chercheur principal, le Dr Tommy Fellowes de l'École des géosciences, a déclaré : « Le sort des îles de récifs coralliens de basse altitude et de leurs écosystèmes récifaux associés est en jeu, menacés par les effets cumulés du changement climatique : élévation du niveau de la mer, réchauffement des océans, intensification de la pollution. tempêtes et acidification.

“Nous avons quantifié pour la première fois les risques qui pèsent sur les îles coralliennes d'Australie et nos résultats montrent clairement le besoin urgent de répondre à ces menaces et à l'état vulnérable de ces îles.

“Les îles classées dans la catégorie à très haut risque, en particulier celles situées sur le plateau nord-ouest de l'Australie occidentale, sont les plus menacées. Cela est dû à leur petite taille, leur faible altitude, leur forme angulaire, leur manque de végétation et leur exposition à un pH océanique plus faible. , une élévation plus élevée du niveau de la mer, l'isolement et de fréquentes tempêtes tropicales et vagues de chaleur.

Les découvertes de l'équipe révèlent non seulement la complexité des conditions environnementales ayant un impact sur les îles des récifs coralliens, mais mettent également au premier plan le lien entre la stabilité de ces îles et les juridictions maritimes juridiques qu'elles soutiennent. La perte des îles pourrait potentiellement avoir un impact sur la zone de contrôle de l'Australie.

“Les îles coralliennes soutiennent et étendent les juridictions maritimes légales des pays côtiers sur de vastes zones maritimes”, a déclaré le Dr Fellowes.

“Ces territoires maritimes accordent des droits souverains sur des ressources critiques, notamment la pêche et l'exploration minière, faisant de la stabilité et de la résilience des îles coralliennes une question d'importance stratégique pour la gestion côtière de l'Australie et de la région.

“En Australie, ils jouent un rôle central en soutenant environ 15 %, soit 1,2 million de kilomètres²de notre zone maritime à travers les océans Indien et Pacifique et au nord dans le détroit de Torres.

La recherche introduit une méthode innovante pour évaluer et catégoriser les îles de récifs coralliens en fonction de leur risque et de leur résilience au changement climatique.

Le système de gestion des risques, construit à partir de données climatiques océaniques en libre accès et d'images satellite susceptibles d'être appliquées à l'échelle mondiale, fournit aux décideurs un outil permettant de prioriser les efforts de protection des îles coralliennes vulnérables à l'ère d'un changement climatique rapide.

“À l'aide d'une matrice de risque, nous avons classé ces îles en cinq catégories, allant du risque très faible au risque très élevé”, a déclaré le Dr Fellowes.

“Nos résultats informeront et guideront non seulement les décideurs dans la mise en œuvre de mesures d'adaptation, mais contribueront également à une compréhension mondiale plus large des défis auxquels sont confrontés ces écosystèmes vitaux.

“Les îles coralliennes abritent environ 65 millions d'habitants dans le monde et revêtent une importance environnementale, économique, sociale et géopolitique cruciale, en particulier pour nos voisins du Pacifique dans les petits États insulaires en développement (PEID).”

Le Dr Fellowes a déclaré que si l'élévation du niveau de la mer constitue une menace importante, la survie globale des îles coralliennes dépend de multiples menaces climatiques et est également liée au déclin de la santé des récifs causé par les vagues de chaleur marines et le blanchissement des coraux.

En effet, le récif vivant fournit des sédiments qui maintiennent les îles au-dessus du niveau de la mer. Ces facteurs amplifient collectivement les défis auxquels sont confrontés les îles coralliennes et les communautés des PEID.