Le manteau neigeux du nord-ouest du Pacifique est menacé par l'augmentation des vagues de chaleur printanières

Même dans le nord-ouest du Pacifique, très pluvieux, des vagues de chaleur plus fréquentes menacent une source clé d’approvisionnement en eau.

Une étude de l'Université de l'État de Washington qui visait à examiner la fonte des neiges sous un seul événement extrême, le « dôme thermique » de 2021, a plutôt révélé une tendance à la hausse alarmante et à plus long terme de vagues de chaleur successives faisant fondre le manteau neigeux plus tôt dans l'année.

Les résultats ont des implications pour de nombreuses régions du monde qui dépendent des montagnes aux sommets enneigés pour fournir de l’eau en été, car les vagues de chaleur se multiplient à l’échelle mondiale.

“Les événements à court terme comme les vagues de chaleur ont eu un impact sous-estimé sur l'accélération de la fonte des neiges et, cumulativement, ils peuvent s'amplifier mutuellement”, a déclaré Luke Reyes, doctorant à l'École de l'environnement de la WSU et auteur principal de l'étude. Publié dans npj Science du climat et de l'atmosphère.

Les dômes de chaleur, événements rares qui se produisent lorsque l'atmosphère emprisonne l'air chaud de l'océan, ont provoqué des températures record proches de 122° Fahrenheit dans le nord-ouest du Pacifique fin juin 2021. Pourtant, les chercheurs ont découvert qu'au moment où le dôme est arrivé, une grande partie du manteau neigeux de la région avait déjà fondu.

Leur analyse des données à haute résolution sur le manteau neigeux et les températures a révélé que la neige en haute altitude avait commencé à fondre lors d'une série de vagues de chaleur en avril, mai et début juin, lorsque les températures étaient de 7,2 à 12,6° Fahrenheit au-dessus de la normale.

Plus inquiétant encore, lorsque les chercheurs ont examiné les enregistrements de températures allant de 1940 à 2021, ils ont constaté que ces vagues de chaleur printanières avaient doublé en fréquence, en intensité ou les deux depuis le milieu des années 1990.

“Les données suggèrent que nous n'avons pas nécessairement besoin de nous inquiéter d'un événement très rare comme le dôme thermique, mais que les vagues de chaleur deviennent beaucoup plus répandues et sont plus susceptibles d'entraîner une perte importante du manteau neigeux à l'avenir.” a déclaré le co-auteur Marc Kramer, professeur agrégé de chimie environnementale à la WSU.

L’effet des vagues de chaleur à court terme sur le manteau neigeux a été sous-étudié car, historiquement, les chercheurs examinaient les niveaux du manteau neigeux au 1er avril et les températures mensuelles moyennes pour estimer les impacts du changement climatique sur la perte du manteau neigeux. Ces moyennes peuvent montrer des augmentations de température à un chiffre, mais masquer l’impact des pics de chaleur qui peuvent ne durer que quelques jours.

En outre, pendant de nombreuses années, on a pensé que le manteau neigeux montagneux était résistant aux températures élevées à court terme au printemps, car il restait suffisamment froid à haute altitude. L’étude du WSU a révélé que ce pouvoir tampon semble avoir diminué face à des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses.

En 2021, le résultat combiné des vagues de chaleur et du dôme de chaleur a fait fondre le manteau neigeux environ trois semaines plus tôt que d'habitude, la majeure partie de la couverture neigeuse ayant disparu fin juin. Normalement, la fonte des neiges fournit de l’eau au nord-ouest du Pacifique jusqu’en août.

Cette fonte extrêmement précoce s’est produite même si 2021 était une année La Niña, un phénomène météorologique mondial qui se traduit généralement par un manteau neigeux plus épais. En fait, le manteau neigeux du nord-ouest du Pacifique ce printemps représentait 135 % de la normale pour la zone de neige de plus haute altitude et son record sur 18 ans examiné par l'étude. Mais à la fin du mois de juin, ce n’était plus le cas.

Cette fonte rapide n’augure rien de bon pour l’année à venir, 2024, qui devrait connaître un temps plus sec dû à El Niño.

“Nous serons confrontés à un phénomène El Niño l'année prochaine et l'année prochaine, et il pourrait y avoir des effets d'amplification”, a déclaré Kramer. “Si nous avons moins de neige au départ, le manteau neigeux sera d'autant plus vulnérable à ces anomalies thermiques en début de saison.”

L'étude fait partie des recherches plus larges du laboratoire Kramer sur les impacts des vagues de chaleur sur les écosystèmes et l'agriculture.