Le Nigeria a retrouvé sa fierté jeudi soir avec une victoire 1-0 sur le pays hôte, la Côte d'Ivoire, pour le placer en tête du groupe A avec quatre points après deux matchs de la Coupe d'Afrique des Nations 2023.
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La Guinée équatoriale occupe la pole position après qu'Emilio Nsue ait marqué le premier tour du chapeau du tournoi depuis 2008 pour aider son équipe à battre la Guinée Bissau 4-2 lors du match en début d'après-midi au stade Alassane Outtara d'Abidjan.
Considérés comme un affrontement crucial entre les puissances ouest-africaines, le Nigeria et la Côte d'Ivoire ont commencé à un rythme effréné.
Victor Osimhen a été libéré sur la gauche pour la première occasion du match mais l'attaquant de Naples a raté son lob sur le gardien Yahia Fofana.
Piqués par l'impertinence, les hôtes sont descendus à l'autre bout du fil. Stanley Nwabali stoppe le contre grâce à un arrêt net sur la frappe de Christian Kouamé.
Kouamé manquait une nouvelle occasion trois minutes plus tard. Mais la première agitation a cédé la place à une pointe de prudence et de négligence, les deux équipes n'ayant pas réussi à trouver des connexions fluides entre le milieu de terrain et l'attaque.
Malgré tous les talents offensifs exposés, un défenseur a sorti l’impasse.
Huit minutes après le début de la seconde période, l'arbitre Mustapha Ghorbal a indiqué le point de penalty après que les assistants vidéo aient souligné une faute sur Osimhen.
Le skipper William Ekong est intervenu et a envoyé le ballon au milieu du but de Fofana.
Réponse
Les partisans se sont énervés, les joueurs ont répondu avec plus d'urgence. Mais Ekong était aussi vaillant en défense qu’habile en attaque.
L'entraîneur ivoirien Jean-Louis Gasset a envoyé Jonathan Bamba à la place de Kouamé dans le cadre d'un échange direct d'attaquants. Un autre attaquant, Nicolas Pépé, est entré à la place du milieu de terrain Jérémie Boga.
Mais ces stratagèmes n’apportaient aucune joie. Le Nigeria s'est assis profondément et a profité de sa chance pour remporter une mince victoire.
“Ce n'était pas un match facile”, a déclaré Osimhen. “Nous savions que les Ivoiriens allaient être forts contre nous.
“Ils ont beaucoup de joueurs de qualité, du gardien à l'attaque, mais nous avons exécuté notre plan de match et c'est une grande victoire pour nous.”
Le Nigeria affrontera la Guinée Bissau lors de son dernier match de poule lundi soir au stade Félix Houphouët-Boigny d'Abidjan. Un match nul suffira pour les qualifier pour les huitièmes de finale.
Les hôtes se trouvent dans une position plus précaire suite à ce revers et devront battre la Guinée équatoriale lundi pour être assurés d'une place dans la deuxième phase. Un match nul – donnant quatre points à la Côte d'Ivoire – suffirait probablement à la qualifier pour les huitièmes de finale et à devenir l'une des quatre meilleures équipes classées troisièmes.
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