Des centaines de milliers de personnes dans le monde sont tuées chaque année par le paludisme et d’autres maladies transmises par les piqûres de moustiques, des insectes qui remontent à l’âge des dinosaures. Toutes ces morsures sont infligées par des femmes, qui possèdent une anatomie buccale spécialisée qui manque à leurs homologues masculins.
Mais il n’en a pas toujours été ainsi.
Les chercheurs ont déclaré avoir découvert les plus anciens fossiles de moustiques connus : deux mâles ensevelis dans des morceaux d'ambre datant d'il y a 130 millions d'années, au Crétacé, et découverts près de la ville de Hammana au Liban.
À leur grande surprise, les moustiques mâles possédaient des pièces buccales allongées suceuses et perçantes, désormais visibles uniquement chez les femelles.
“Ils étaient clairement hématophages”, c'est-à-dire des mangeurs de sang, a déclaré le paléontologue Dany Azar de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l'Académie chinoise des sciences et de l'Université libanaise et auteur principal de l'étude publiée cette semaine dans la revue Current Biology.
“Cette découverte est donc majeure dans l'histoire évolutive des moustiques.”
Les deux moustiques fossilisés, représentant tous deux la même espèce disparue, sont similaires en taille et en apparence aux moustiques modernes, bien que les pièces buccales utilisées pour obtenir du sang soient plus courtes que chez les moustiques femelles d'aujourd'hui.
“Les moustiques sont les plus connus pour se nourrir de sang chez les humains et la plupart des vertébrés terrestres, et ils transmettent un certain nombre de parasites et de maladies à leurs hôtes”, a déclaré Azar.
“Seules les femelles fécondées sucent le sang, car elles ont besoin de protéines pour que leurs œufs se développent. Les mâles et les femelles non fécondées mangent du nectar des plantes. Et certains mâles ne se nourrissent pas du tout”, a ajouté Azar.
Certains insectes volants, comme les mouches tsé-tsé, ont des mâles hématophages. Mais pas les moustiques modernes.
“Trouver ce comportement au Crétacé (Période) est assez surprenant”, a déclaré le paléontologue et co-auteur de l'étude André Nel du Muséum national d'histoire naturelle de Paris.
L’anatomie délicate des deux moustiques a été magnifiquement préservée dans les fossiles. Tous deux présentaient une anatomie de la mâchoire exceptionnellement pointue et en forme de triangle et une structure allongée avec des projections en forme de dents.
Comment les suceurs de sang ont évolué
Les chercheurs soupçonnent que les moustiques ont évolué à partir d’insectes qui ne consommaient pas de sang. Ils émettent l’hypothèse que les pièces buccales adaptées pour obtenir des repas de sang étaient à l’origine utilisées pour percer les plantes afin d’accéder aux fluides nutritifs.
L'évolution des plantes peut avoir joué un rôle dans la divergence alimentaire entre les moustiques mâles et femelles. Au moment où ces deux moustiques se coinçaient dans la sève des arbres devenue ambrée, des plantes à fleurs commençaient à s'épanouir pour la première fois dans le paysage du Crétacé.
“Chez tous les insectes hématophages, nous pensons que l'hématophagie était un passage de la succion du liquide végétal à la succion du sang”, a déclaré Azar.
Le fait que ces premiers moustiques connus soient des mâles hématophages, a ajouté Azar, “signifie qu'à l'origine les premiers moustiques étaient tous hématophages – qu'ils soient mâles ou femelles – et que l'hématophagie a ensuite disparu chez les mâles, peut-être en raison de l'apparition de la floraison”. plantes, qui sont contemporaines de la formation de l'ambre du Liban.
De nombreux animaux étaient présents pour fournir des repas de sang : dinosaures, reptiles volants appelés ptérosaures, autres reptiles, oiseaux et mammifères.
Les chercheurs ont déclaré que bien qu’il s’agisse des fossiles les plus anciens, les moustiques sont probablement apparus des millions d’années plus tôt. Ils ont noté que des preuves moléculaires suggèrent que les moustiques sont apparus au cours de la période jurassique, qui s'est étendue il y a environ 200 millions à 145 millions d'années.
Il existe plus de 3 500 espèces de moustiques dans le monde, présentes partout sauf en Antarctique. Certains deviennent des vecteurs de maladies transmettant le paludisme, la fièvre jaune, la fièvre Zika, la dengue et d’autres maladies.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, plus de 400 000 personnes meurent chaque année du paludisme, une infection parasitaire, pour la plupart des enfants de moins de cinq ans.
“D'un autre côté, les moustiques aident à purifier l'eau des étangs, des lacs et des rivières”, a expliqué Nel. “En général, un animal peut être un problème mais peut aussi être utile.”
