Le rover Zhurong détecte de mystérieux polygones sous la surface de Mars

Le rover chinois Zhurong était équipé d’un système de radar à pénétration du sol, lui permettant de scruter sous la surface de Mars. Les chercheurs ont annoncé de nouveaux résultats issus des analyses du site d’atterrissage de Zhurong à Utopia Planitia, affirmant avoir identifié des coins polygonaux irréguliers situés à une profondeur d’environ 35 mètres tout au long du voyage du robot.

Les objets mesurent de quelques centimètres à plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Les scientifiques pensent que les polygones enfouis résultent de cycles de gel-dégel sur Mars il y a des milliards d’années, mais ils pourraient également être volcaniques, dus au refroidissement de coulées de lave.

Le rover Zhurong a atterri sur Mars le 15 mai 2021, faisant de la Chine le deuxième pays à avoir réussi à faire atterrir un rover sur Mars. Le joli rover, nommé d’après le dieu chinois du feu, a exploré son site d’atterrissage, renvoyé des photos (y compris un selfie avec son atterrisseur, pris par une caméra distante), étudié la topographie de Mars et effectué des mesures avec son radar à pénétration de sol (GPR). ) instrument.

Zhurong avait une durée de vie de mission principale de trois mois terrestres, mais il a fonctionné avec succès pendant un peu plus d’une année terrestre avant d’entrer dans une hibernation planifiée. Cependant, on n’a plus entendu parler du rover depuis mai 2022.

Les chercheurs de l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie chinoise des sciences qui ont travaillé avec les données de Zhurong ont déclaré que le GPR fournit un complément important aux explorations radar orbitales de missions telles que Mars Express de l’ESA et l’orbiteur chinois Tianwen-1. Ils ont déclaré que les levés GPR in situ peuvent fournir des détails locaux critiques sur les structures et la composition peu profondes dans un rayon d’environ 100 mètres de profondeur le long de la traversée du rover.

Utopia Planitia est une grande plaine au sein d’Utopia, le plus grand bassin d’impact reconnu sur Mars (également dans le système solaire) avec un diamètre estimé à 3 300 km. Au total, le rover a parcouru 1 921 mètres au cours de sa vie.

Les chercheurs, dirigés par Lei Zhang, ont écrit dans leur article publié dans Astronomie naturelleque le radar du rover a détecté seize coins polygonaux à environ 1,2 kilomètres de distance, ce qui suggère une large répartition de terrains similaires sous Utopia Planitia.

Ces caractéristiques détectées se sont probablement formées il y a 3,7 à 2,9 milliards d’années à la fin de l’Hespérien et au début de l’Amazonie sur Mars, “peut-être avec la cessation d’un ancien environnement humide. Le terrain paléo-polygonal, avec ou sans érosion, a ensuite été enterré” par des processus géologiques ultérieurs.

Bien qu’un terrain de type polygone ait été observé dans plusieurs zones de Mars lors de nombreuses missions précédentes, c’est la première fois qu’il y a des indications d’éléments polygonaux enfouis.

Le terrain polygonal enfoui nécessite un environnement froid, ont écrit les chercheurs, qui pourrait être lié aux processus de gel-dégel de l’eau et de la glace dans le sud d’Utopia Planitia au début de Mars.

“La présence possible d’eau et de glace nécessaires au processus de gel-dégel dans les cales pourrait provenir d’une migration d’humidité cryogénique induite par aspiration depuis un aquifère souterrain sur Mars, de chutes de neige provenant de l’air ou de diffusion de vapeur pour le dépôt de glace interstitielle”, indique le document. explique.

Des recherches antérieures basées sur les données radar de Zhurong ont indiqué que de multiples inondations au cours de la même période ont créé plusieurs couches sous la surface d’Utopia Planitia.

Bien que le nouvel article indique que le mécanisme de formation le plus probable serait la contraction du sol à partir de sédiments humides qui ont séché, produisant des fissures de boue, la contraction due au refroidissement de la lave aurait également pu produire des fissures par contraction thermique.

Quoi qu’il en soit, ils notent qu’un énorme changement dans le climat de Mars a été responsable de la formation du polygone.

“La structure souterraine avec les matériaux de revêtement recouvrant le terrain paléo-polygonal enfoui suggère qu’il y a eu une transformation paléoclimatique notable quelque temps après”, ont écrit les chercheurs. “Le contraste au-dessus et au-dessous d’une profondeur d’environ 35 mètres représentait une transformation notable de l’activité de l’eau ou des conditions thermiques à l’époque martienne antique, ce qui implique qu’il y avait un bouleversement climatique aux latitudes basses et moyennes.”