Ce 29 décembre marque le 100e anniversaire de la naissance de l'un des universitaires africains les plus influents du XXe siècle : Cheikh Anta Diop, pionnier d'une nouvelle compréhension de la place du continent dans l'histoire et qui a laissé un héritage durable dans son Sénégal natal et au-delà.
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Spécialiste de physique nucléaire, linguiste, anthropologue et historien passionné, l’universitaire sénégalais Cheikh Anta Diop a posé les bases d’une réécriture de l’histoire africaine, au-delà des préjugés coloniaux.
En tant qu'égyptologue, il a étudié les racines africaines de l'Égypte ancienne, défendant et prouvant la place fondamentale de l'Afrique dans l'histoire de l'humanité et sa contribution à d'autres grandes civilisations.
“L'Egypte est au reste de l'Afrique noire ce que la Grèce et Rome sont au monde occidental”, écrivait-il notamment.
Homme politique plus tard dans sa vie, il était un fervent défenseur du panafricanisme et un opposant résolu à Léopold Sédar Senghor, premier président du Sénégal après l'indépendance et autre théoricien culturel influent.
Les œuvres de Diop ont influencé des générations et continuent d'inspirer le développement d'une recherche centrée sur l'Afrique et du mouvement panafricain.
Un pionnier polymathe
Né en 1923 dans le village de Thieytou, à une centaine de kilomètres à l'est de Dakar, Diop est issu d'une famille wolof d'origine aristocratique.
A partir de 1946, Diop part étudier à Paris. Il choisit d'abord la physique et la chimie avant de se tourner vers la philosophie et l'histoire.
Il a lu abondamment le canon des penseurs européens, mais sa thèse portait sur « l'Afrique noire précoloniale » et « l'unité culturelle de l'Afrique noire ».
À partir de ce moment-là, il s’est efforcé de déformer les visions européennes et de cultiver l’afrocentrisme.
Il a ouvert le premier laboratoire de datation au radiocarbone en Afrique pour étudier les documents historiques de l’Égypte ancienne et a rassemblé des preuves que la civilisation pharaonique était africaine noire.
Lorsque le Sénégal est devenu l’un des premiers pays à déclarer son indépendance de l’Empire français en 1960, Diop est rentré chez lui et a consacré les décennies suivantes à l’enseignement, à la recherche et à la politique.
Politiquement, il est devenu nationaliste et défenseur du fédéralisme africain.
L'histoire africaine réinventée
Écrivain prolifique, Diop est l’auteur de nombreux ouvrages sur le passé – et l’avenir – de l’Afrique, notamment son ouvrage influent Nations et culture nègres (publié en 1954) et L’origine africaine de la civilisation : mythe ou réalité (1974).
Il a notamment travaillé à la rédaction d'une « Histoire générale de l'Afrique » pour l'Unesco.
Mais si son travail a d’emblée été bien accueilli en Afrique, en Europe, certains chercheurs ont accusé son approche multidisciplinaire de virer au chaos et à l’activisme politique.
Des recherches ultérieures ont ajouté du poids à bon nombre de ses théories, tandis que les universitaires continuent de débattre d’autres.
Pourtant, la plupart conviennent que Diop a joué un rôle fondamental en révolutionnant l’étude des civilisations africaines et en révélant les préjugés culturels d’une grande partie des études auparavant acceptées comme vérité scientifique.
Célébrations
Après sa mort à Dakar en 1986, la principale université du Sénégal prend son nom.
L'Université Cheikh Anta Diop de Dakar célèbre du 21 au 30 décembre 2023 le centenaire de son homonyme, autour du thème de « reconstruire une pensée audacieuse pour l'Afrique ».
S'adressant à RFI à l'occasion du 30e anniversaire de la disparition de Diop en 2016, l'écrivain et historien Iba Der Thiam, ancien ministre de l'Éducation et vice-président de la chambre basse du Parlement sénégalais, a rappelé de lui qu'il était « l'un des Africains les plus illustres qui a sans aucun doute marqué les générations futures et l'élite intellectuelle en tant que combattante”.
Grâce au travail de Diop, dit-il, les élites et les populations africaines ont acquis « la conscience de leur identité », et surtout « la fierté d'appartenir à un continent dont le rôle, dans l'évolution du monde, a été irremplaçable ».
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