Les enfants qui estiment que leurs parents sont moins fiables prennent moins de risques essentiels à leur apprentissage et à leur croissance, selon une étude

Essayer quelque chose de nouveau est un risque que chaque enfant prend en explorant et en découvrant le monde. Même si le risque peut être coûteux, il peut également s’avérer payant en termes de récompenses ou de connaissances. Mais de nouvelles recherches suggèrent que les enfants sans le soutien prévisible des adultes dans leur vie sont moins disposés à prendre ces risques et à en récolter les fruits.

“Si vous êtes dans un environnement riche en ressources, c’est-à-dire pour un enfant que vous êtes en sécurité, que vos repas arrivent, que quelqu’un est à la maison pour vous, que vous êtes entouré d’adultes qui vous protègent, vous allez essayer de nouveaux choses”, déclare Seth Pollak, professeur de psychologie à l’Université du Wisconsin-Madison qui étudie l’adversité de l’enfance. “Et c’est ainsi que l’on découvre et apprend le monde.”

Mais toutes les explorations ne seront pas enrichissantes, et selon une nouvelle étude sur l’exploration de l’enfance et la prévisibilité parentale que Pollak et ses collaborateurs ont publiée aujourd’hui dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesles enfants qui ne croient pas avoir le soutien de parents fiables sont moins disposés à risquer l’inconnu.

“Ce qui est invisible à ce coin de rue pourrait être précieux, mais vous pourriez également vous retrouver dans de mauvaises situations”, explique Pollak. “Vous pourriez finir par commander un mauvais repas ou toucher quelque chose qui vous fait mal. Vous pourriez vous retrouver dans une mauvaise relation ou avec un portefeuille vide. Et donc, avons-nous pensé, pour avoir la confiance nécessaire pour essayer quelque chose de nouveau, vous devez vous avez l’impression d’être soutenu et relativement en sécurité, comme si vous pouviez vous permettre de faire une mauvaise décision.”

Les chercheurs ont étudié les décisions prises par plus de 150 enfants âgés de 10 à 13 ans en jouant à des jeux conçus par C. Shawn Green, professeur de psychologie à l’UW-Madison. Les jeux offraient aux enfants la possibilité de prendre un peu de risques et d’explorer des gains potentiels.

Un jeu, conçu d’après deux machines à sous de casino, donnait aux joueurs un historique des paiements sur une seule des machines, des informations qui les aidaient à comprendre les gains attendus s’ils continuaient à tirer sur la poignée de cette machine. L’histoire de l’autre machine était un mystère, et investir là-bas était plus risqué, mais aussi potentiellement un retour sur investissement plus important.

L’autre jeu, dans lequel les enfants ramassaient des pommes dans des vergers virtuels, présentait des rendements décroissants à mesure que les joueurs continuaient à cueillir dans un arbre individuel. Avec un temps limité, les joueurs se déplaceraient-ils vers de nouveaux arbres, avec des primes inconnues ? Ou s’attaqueraient-ils à l’arbre qu’ils connaissaient le mieux ?

Les enfants et leurs parents ont également participé à une batterie d’enquêtes et d’évaluations. Les chercheurs ont évalué le stress que subissent les enfants et la prévisibilité de leur vie – sur la base de facteurs tels que la perte d’emploi des parents, le divorce, le décès ou la maladie dans la famille et le changement d’école et de foyer – ainsi que l’opinion des enfants sur la question de savoir si leurs parents ou non. étaient fiables et prévisibles.

Yuyan Xu, étudiant diplômé de l’UW-Madison et premier auteur de l’étude, a demandé aux enfants de répondre à des questions sur la façon dont ils ont vécu leurs relations, telles que : Quand mes parents disent qu’ils vont me chercher, puis-je compter ? sur eux pour être là ? Lorsque mes parents font une promesse, la tiennent-ils ? Est-ce que je sais généralement comment mes parents vont réagir à différents types de situations ?

Moins les enfants estimaient que leurs parents étaient fiables et prévisibles, moins ils étaient susceptibles de prendre des risques exploratoires dans les jeux auxquels ils jouaient. Ils étaient moins susceptibles de donner une chance à la mystérieuse machine à sous ou de choisir de déménager vers un autre pommier.

“Les enfants issus de milieux plus stables jouent et expérimentent nos jeux. Ils utilisent cela pour avoir une idée du fonctionnement des choses, ce qui leur permet peut-être de gagner plus d’argent ou plus de points”, explique Pollak. “Les enfants issus de milieux instables ne jouent tout simplement pas de cette façon. Ils restent dans un éventail de possibilités plus restreint. Ils préfèrent s’en tenir à ce qu’ils savent déjà, même si c’est limité, plutôt que de tenter leur chance pour obtenir une récompense plus élevée.”

Les chercheurs ont découvert que ces limites de risque auto-imposées n’étaient pas liées aux mesures plus objectives du stress et de l’imprévisibilité de la vie des enfants, ni même aux rapports des parents qui ne correspondaient pas nécessairement aux perceptions de leurs enfants sur leurs relations. Il n’y avait pas de corrélation entre le manque de prise de risque et les niveaux d’anxiété ou de névroses, ou les sentiments des enfants à l’égard du reste du monde en dehors de leur famille. S’ils estimaient que leurs parents n’étaient pas fiables et imprévisibles, ils étaient moins disposés à explorer.

“Je pense que c’est logique”, dit Pollak. « Leurs cerveaux font exactement ce que nous voulons que notre cerveau fasse, n’est-ce pas ? Si vous sentez vraiment que les choses ne sont pas prévisibles et que vous ne savez pas comment les choses vont se passer, vous vous en tiendrez à ce qui fonctionne et à ce qui vous est familier. Ne gaspillez pas vos ressources pour quelque chose qui pourrait s’effondrer.

Les chercheurs ont d’abord mené leurs expériences avec un groupe de près de 80 enfants, puis les ont répétés avec un deuxième groupe d’un peu plus de 80 enfants supplémentaires pour confirmer leurs résultats.

“Ce qui est intéressant ici, c’est qu’il semble y avoir une manière dont nos expériences de la petite enfance calibrent la façon dont nous décidons de prendre ces décisions des années et des années plus tard et dans des types de situations vraiment différents”, explique Xu.

L’ouverture à l’exploration ne serait pas le seul aspect important de l’enfance renforcé par la stabilité. Le développement du langage, la qualité du sommeil, la régulation du stress et d’autres sujets de recherche sur le développement de l’enfance sont liés à la prévisibilité de la vie des enfants. Pollak prévoit d’approfondir la relation entre prévisibilité et exploration pour voir comment les divisions pourraient être comblées.

« Que pouvons-nous faire pour les enfants qui considèrent leur histoire de relations interpersonnelles comme instable ? » il dit. “Nous ne pourrons peut-être pas changer les relations au moment où nous comprendrons qu’elles sont imprévisibles. Mais pourrions-nous changer la façon dont les enfants les perçoivent, la façon dont ils agissent en conséquence ? Si cela est flexible, nous pourrons peut-être adapter ces enfants aux avantages et récompenses de l’exploration pour favoriser l’apprentissage des enfants.