Les experts affirment qu’une injection biannuelle qui offre une protection à 100 % contre le VIH est « stupéfiante »

Les injections biannuelles utilisées pour traiter le sida se sont révélées efficaces à 100 % pour prévenir de nouvelles infections chez les femmes, selon les résultats d’une étude publiée mercredi.

Selon les chercheurs, aucune infection n’a été constatée parmi les jeunes femmes et filles vaccinées dans le cadre d’une étude menée auprès de 5 000 personnes en Afrique du Sud et en Ouganda. Dans un groupe recevant des pilules préventives quotidiennes, environ 2 % ont contracté le VIH par le biais de partenaires sexuels infectés.

« C’est stupéfiant de constater un tel niveau de protection », a déclaré Salim Abdool Karim, directeur d’un centre de recherche sur le sida à Durban, en Afrique du Sud, qui n’a pas participé à l’étude.

Le vaccin fabriqué par le laboratoire américain Gilead et vendu sous le nom de Sunlenca est autorisé aux États-Unis, au Canada, en Europe et ailleurs, mais uniquement comme traitement contre le VIH. Le laboratoire a déclaré qu’il attendait les résultats des tests effectués sur des hommes avant de demander l’autorisation de l’utiliser pour protéger contre l’infection.

Les résultats chez les femmes ont été publiés mercredi dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre L’étude a été discutée lors d’une conférence sur le sida à Munich. Gilead a financé l’étude et certains des chercheurs sont des employés de l’entreprise. En raison des résultats étonnamment encourageants, l’étude a été interrompue prématurément et tous les participants se sont vu proposer le vaccin, également connu sous le nom de lénacapavir.

Bien qu’il existe d’autres moyens de prévenir l’infection par le VIH, comme les préservatifs ou les pilules quotidiennes, leur utilisation régulière pose problème en Afrique. Dans la nouvelle étude, seuls 30 % des participants ayant reçu les pilules préventives Truvada ou Descovy de Gilead les ont effectivement prises, et ce chiffre a diminué au fil du temps.

La perspective d’une injection deux fois par an est une « nouvelle assez révolutionnaire » pour nos patients, a déclaré Thandeka Nkosi, qui a aidé à diriger la recherche Gilead à la Desmond Tutu Health Foundation à Masiphumelele, en Afrique du Sud. « Cela donne aux participants le choix et élimine tout simplement la stigmatisation qui entoure la prise de pilules » pour prévenir le VIH.

Les experts qui travaillent à enrayer la propagation du sida sont enthousiasmés par le vaccin Sunlenca mais s’inquiètent du fait que Gilead n’ait pas encore convenu d’un prix abordable pour ceux qui en ont le plus besoin. La société a déclaré qu’elle allait mettre en place un « programme de licences volontaires », suggérant que seul un nombre restreint de fabricants de génériques seraient autorisés à les fabriquer.

« Gilead dispose d’un outil qui pourrait changer la trajectoire de l’épidémie du VIH », a déclaré Winnie Byanyima, directrice exécutive de l’agence de l’ONU contre le sida basée à Genève.

Elle a déclaré que son organisation avait exhorté Gilead à partager le brevet de Sunlenca avec un programme soutenu par l’ONU qui négocie de larges contrats permettant aux fabricants de médicaments génériques de produire des versions bon marché de médicaments pour les pays les plus pauvres du monde entier. En tant que traitement contre le VIH, le médicament coûte plus de 40 000 dollars par an aux États-Unis, bien que le prix à payer varie d’un individu à l’autre.

Le Dr Helen Bygrave, de Médecins sans frontières, a déclaré dans un communiqué que les injections pourraient « inverser la tendance épidémique si elles étaient disponibles dans les pays où le taux de nouvelles infections est le plus élevé ». Elle a exhorté Gilead à publier un prix pour le Sunlenca qui serait abordable pour tous les pays.

Dans un communiqué publié le mois dernier, Gilead a déclaré qu’il était trop tôt pour déterminer le coût de Sunlenca pour la prévention dans les pays les plus pauvres. Le Dr Jared Baeten, vice-président senior du développement clinique de Gilead, a déclaré que la société était déjà en pourparlers avec les fabricants de génériques et comprenait à quel point « il est extrêmement important que nous avancions rapidement ».

Un autre vaccin contre le VIH, Apretude, administré tous les deux mois, est autorisé dans certains pays, notamment en Afrique. Il coûte environ 180 dollars par patient et par an, un prix encore trop élevé pour la plupart des pays en développement.

Selon Byanyima, les personnes qui ont le plus besoin d’une protection durable sont les femmes et les filles victimes de violences domestiques et les hommes homosexuels dans les pays où les relations entre personnes de même sexe sont criminalisées. Selon l’ONUSIDA, 46 % des nouvelles infections au VIH dans le monde en 2022 concernaient des femmes et des filles, qui étaient trois fois plus susceptibles de contracter le VIH que les hommes en Afrique.

Byanyima a comparé la nouvelle concernant Sunlenca à la découverte, il y a plusieurs décennies, de médicaments contre le sida qui pourraient transformer l’infection par le VIH, qui constituait une condamnation à mort, en une maladie chronique. À l’époque, le président sud-africain Nelson Mandela avait suspendu les brevets pour permettre un accès plus large aux médicaments ; le prix a ensuite été ramené d’environ 10 000 dollars par patient et par an à environ 50 dollars.

Olwethu Kemele, une travailleuse de la santé à la Desmond Tutu Health Foundation, prédit que les injections pourraient augmenter le nombre de personnes qui viennent se faire vacciner contre le VIH et ralentir la propagation du virus. Elle a déclaré que les jeunes femmes cachent souvent les pilules pour éviter les questions de leurs petits amis et des membres de leur famille. « Cela rend la vie difficile aux filles », a-t-elle déclaré.

Dans un rapport sur l’état de l’épidémie mondiale publié cette semaine, l’ONUSIDA indique que le nombre de personnes infectées par le VIH en 2023 a diminué par rapport à n’importe quel autre moment depuis la fin des années 1980. À l’échelle mondiale, le VIH infecte environ 1,3 million de personnes chaque année et en tue plus de 600 000, principalement en Afrique. Si des progrès significatifs ont été réalisés en Afrique, les infections au VIH sont en hausse en Europe de l’Est, en Amérique latine et au Moyen-Orient.

Dans une autre étude présentée à la conférence sur le sida, Andrew Hill de l’Université de Liverpool et ses collègues ont estimé qu’une fois que la production de Sunlenca aura été étendue pour traiter 10 millions de personnes, le prix devrait tomber à environ 40 dollars par traitement. Il a déclaré qu’il était essentiel que les autorités sanitaires aient accès à Sunlenca dès que possible.

« C’est à peu près ce qui se rapproche le plus d’un vaccin contre le VIH », a-t-il déclaré.

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