Les humains, les rats et les chiens ont poussé le takahē dans le Fiordland : une nouvelle recherche génétique retrace son voyage dramatique

Les Takahē sont un oiseau remarquable et un trésor national à Aotearoa en Nouvelle-Zélande. Mais l’histoire et l’origine de cette poule des marais incapable de voler sont devenues un sujet de débat scientifique.

Publié dans Écologie moléculaire, nos dernières recherches ont révélé l’impact significatif de l’homme et du changement climatique passé sur le takahē. L'analyse génétique a également révélé que les takahē sont étroitement liés à leur cousin disparu de l'île du Nord, le moho, contrairement aux recherches antérieures et aux idées établies.

Alors, quelle est l’histoire de ce grand oiseau préhistorique, que l’on croyait autrefois éteint ? Et comment ces nouvelles connaissances pourraient-elles améliorer les efforts visant à protéger cette espèce unique ?

Une histoire d’origine controversée

L’histoire évolutive du takahē et du moho a longtemps intrigué les scientifiques. Une analyse génétique antérieure de petits fragments d’ADN suggérait qu’ils n’étaient pas des parents proches. Au lieu de cela, on pensait qu’ils descendaient de deux arrivées distinctes en Nouvelle-Zélande d’une ancienne espèce de poule des marais.

Cette histoire évolutive est devenue une sagesse conventionnelle. Mais c'est différent de l'histoire d'origine de la majorité des oiseaux de Nouvelle-Zélande avec des espèces apparentées dans les îles du Nord et du Sud (comme le tīeke et le kōkako). La plupart des oiseaux néo-zélandais descendent d’un seul événement de colonisation, et non de deux.

Nos nouvelles recherches ont bouleversé l’histoire de l’origine du takahē. À l’aide de techniques paléogénétiques, nous avons séquencé l’ADN takahē et moho d’individus fossiles, archéologiques, historiques et vivants pour reconstruire leur histoire évolutive.

Nos découvertes suggèrent que l’ancêtre australien ou Pacifique du takahē et du moho est arrivé en Nouvelle-Zélande il y a quatre millions d’années, alors que le paysage auparavant boisé commençait à s’ouvrir avec un climat plus frais.

Il y a environ 1,5 million d'années, un pont terrestre entre les îles du Nord et du Sud a permis à la poule des marais, désormais probablement incapable de voler, d'évoluer en takahē au sud, et en moho, plus grand et plus petit, au nord. Ce pont terrestre a fini par s'éroder avec le développement du détroit de Cook, il y a environ 500 000 ans.

Périodes glaciaires et arrivée humaine

Nos analyses génétiques et les archives fossiles montrent que les takahē étaient limités à des zones isolées du nord-ouest et peut-être du sud de l'île du Sud au plus fort de la dernière période glaciaire, il y a 29 000 à 19 000 ans.

À mesure que le climat se réchauffait, les takahē ont déplacé leur répartition vers les régions de l'est et du sud. Le takahē dans le nord-ouest de l’Île du Sud (où se trouve aujourd’hui la Heaphy Track) a disparu localement.

Cependant, l'impact le plus important sur le takahē est survenu avec l'arrivée des colons polynésiens de l'Est à la fin du XIIIe siècle. La chasse excessive, la destruction de l'habitat et la prédation des kiore (rats polynésiens) et des kurī (chiens polynésiens) ont entraîné la perte de takahē partout sauf dans le Fiordland.

Cette contraction spectaculaire et ce goulot d'étranglement de la population ont abouti à une population petite et consanguine avec peu ou pas de variation génétique. Il n'y a aucune preuve de la lignée génétique (une série de mutations ou de changements dans le code génétique qui relient un ancêtre à ses descendants) de takahē vivant dans les spécimens archéologiques ou fossiles que nous avons examinés.

Cette lignée ne s'est peut-être produite que dans le Fiordland, ou était extrêmement rare à takahē et est devenue dominante dans cette petite population.

Une autre possibilité suggère que cette lignée s'est produite spontanément, un peu comme la mutation génétique de la reine Victoria qui a donné naissance à l'hémophilie chez les membres des familles royales européennes.

Nous savons d'après les documents historiques que l'arrivée des Européens et de leurs compagnons à fourrure a sans aucun doute entraîné une restriction supplémentaire des takahē, déjà rares, aux montagnes Murchison, dans le Fiordland. Cependant, nous ne voyons pas d’autres goulots d’étranglement génétiques à ce stade, car les dégâts avaient déjà été causés par des activités humaines antérieures.

Le moho a subi le même sort que le takahē, la dernière observation probable datant de la fin des années 1800. La disparition du moho et la quasi-extinction du takahē ont créé des postes vacants dans l'écosystème, permettant aux pūkeko de coloniser la Nouvelle-Zélande depuis l'Australie il y a environ 500 ans.

Améliorer la gestion de la conservation

Le domaine en pleine croissance de la paléontologie de la conservation utilise les archives fossiles pour éclairer les décisions de gestion de la conservation. C’est particulièrement important pour les animaux en voie de disparition, dont l’impact humain a masqué leur véritable héritage biologique.

Les Kéa, malgré les apparences, ne sont pas un oiseau alpin. De même, l’habitat idéal du takahē n’est pas la touffe. Les archives fossiles suggèrent plutôt que les habitats frontaliers sont préférés, tels que les lisières des forêts, les prairies et les arbustes, où un habitat passe à un autre.

La paléontologie de la conservation peut et doit être utilisée pour déterminer la gamme d'habitats appropriés à travers le pays, sur la base des préférences des takahē préhistoriques. Cela peut être combiné avec un contrôle efficace des prédateurs pour soutenir les populations takahē.

On sait depuis longtemps que takahē a subi un goulet d’étranglement démographique à l’arrivée des humains, mais ce qui nous a surpris, c’est son ampleur. Nos recherches mettent en évidence la nécessité d'efforts de conservation pour maximiser la quantité de variation génétique transmise à chaque génération et pour minimiser la quantité et les impacts conséquents de la consanguinité.

Bien que des menaces pesant sur notre faune indigène existent ici et maintenant, le passé peut être la clé des efforts futurs visant à conserver notre précieuse biodiversité.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.