Les premiers habitants d'Amérique du Nord seraient peut-être arrivés par l'autoroute des glaces de mer il y a 24 000 ans

L’un des débats les plus brûlants en archéologie porte sur la question de savoir comment et quand les humains sont arrivés pour la première fois en Amérique du Nord. Les archéologues soutiennent traditionnellement que les gens ont traversé un couloir libre de glace qui s'est brièvement ouvert entre les calottes glaciaires il y a environ 13 000 ans.

Mais un nombre croissant de découvertes archéologiques et génétiques, notamment des empreintes humaines au Nouveau-Mexique datant d'environ 23 000 ans, suggèrent que les hommes sont arrivés sur le continent beaucoup plus tôt. Ces premiers Américains ont probablement voyagé le long de la côte du Pacifique depuis la Béringie, le pont terrestre entre l'Asie et l'Amérique du Nord qui a émergé lors du dernier maximum glaciaire lorsque les calottes glaciaires ont retenu de grandes quantités d'eau, provoquant une baisse du niveau de la mer.

Aujourd'hui, dans le cadre d'une recherche qui sera présentée vendredi 15 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU23) à San Francisco, les reconstructions paléoclimatiques du nord-ouest du Pacifique suggèrent que la glace de mer pourrait avoir été un moyen pour les gens de se déplacer plus au sud.

L’idée selon laquelle les premiers Américains auraient pu voyager le long de la côte du Pacifique n’est pas nouvelle. Les gens se trouvaient probablement au sud des immenses calottes glaciaires qui couvraient autrefois une grande partie du continent il y a au moins 16 000 ans.

Étant donné que le couloir libre de glace ne serait pas ouvert avant des milliers d'années avant ces arrivées précoces, les scientifiques ont plutôt suggéré que les gens auraient pu se déplacer le long d'une « autoroute du varech ». Cette théorie soutient que les premiers Américains voyageaient lentement vers l'Amérique du Nord à bord de bateaux, à la suite des abondantes marchandises trouvées dans les eaux côtières.

Les archéologues ont trouvé des preuves d'établissements côtiers dans l'ouest du Canada datant d'il y a 14 000 ans. Mais en 2020, des chercheurs ont noté que l’eau douce issue de la fonte des glaciers à cette époque pourrait avoir créé un fort courant qui rendrait difficile les déplacements le long de la côte.

Autoroute de glace au-dessus d'une eau dangereuse

Pour obtenir une image plus complète des conditions océaniques pendant ces fenêtres cruciales de migration humaine, Summer Praetorius de l'US Geological Survey et ses collègues ont examiné des indicateurs climatiques dans les sédiments océaniques de la côte. La plupart des données provenaient de minuscules planctons fossilisés. L’abondance et la chimie de ces organismes aident à reconstituer les températures, la salinité et la couverture de glace des océans.

La présentation de Praetorious fait partie d'une session sur l'histoire climatique et la géologie de la Béringie et du Pacifique Nord pendant le Pléistocène, la période glaciaire actuelle, à l'AGU23. La conférence d'une semaine a réuni cette année à San Francisco 24 000 experts de tous les domaines des sciences de la Terre et de l'espace et a mis en relation 3 000 participants en ligne.

L'équipe de Praetorious a utilisé des modèles climatiques et a découvert que les courants océaniques étaient plus de deux fois plus forts qu'aujourd'hui lors du dernier maximum glaciaire il y a environ 20 000 ans, en raison des vents glaciaires et de la baisse du niveau de la mer. Bien qu'il ne soit pas impossible de pagayer contre ces conditions, ces conditions auraient rendu les déplacements en bateau très difficiles, a déclaré Praetorius.

Cependant, les enregistrements ont également montré qu'une grande partie de la région abritait de la glace de mer hivernale jusqu'à il y a environ 15 000 ans. En tant que peuple adapté au froid, “plutôt que de devoir pagayer contre cet horrible courant glaciaire, ils utilisaient peut-être la glace marine comme plate-forme”, a déclaré Praetorius.

Aujourd’hui, les habitants de l’Arctique voyagent le long de la glace marine à bord de traîneaux à chiens et de motoneiges. Les premiers Américains ont peut-être également utilisé « l'autoroute des glaces de mer » pour se déplacer et chasser des mammifères marins, se dirigeant ainsi lentement vers l'Amérique du Nord, a déclaré Praetorius. Les données climatiques suggèrent que les conditions le long de la route côtière pourraient avoir été propices à la migration il y a entre 24 500 et 22 000 ans et entre 16 400 et 14 800 ans, éventuellement favorisées par la présence de glace marine en hiver.

Même s’il sera difficile de prouver que les gens utilisaient la glace de mer pour voyager, étant donné que la plupart des sites archéologiques sont sous l’eau, la théorie fournit un nouveau cadre pour comprendre comment les humains ont pu arriver en Amérique du Nord sans pont terrestre ni voyage océanique facile.

Et l'autoroute de la glace de mer ne s'exclut pas mutuellement avec d'autres migrations humaines plus tard, explique Praetorius. Les modèles de l'équipe montrent que le courant de l'Alaska s'est calmé il y a 14 000 ans, facilitant ainsi les déplacements en bateau le long de la côte.

“Rien n'est hors de question”, a-t-elle déclaré. “Nous serons toujours surpris par l'ingéniosité humaine ancienne.”