L'ouragan a changé les “règles du jeu” dans la société des singes

Un ouragan dévastateur a transformé une société de singes en modifiant les avantages et les inconvénients de l'interaction avec les autres, selon une nouvelle étude.

L'ouragan Maria a frappé Porto Rico en 2017, tuant plus de 3 000 personnes. Il a également détruit 63 % de la végétation de Cayo Santiago (également connue sous le nom de Monkey Island), qui abrite une population de macaques rhésus.

Même aujourd’hui, la couverture arborée reste bien inférieure aux niveaux d’avant l’ouragan et, dans cette partie chaude du monde, cela fait de l’ombre une ressource rare et précieuse pour les macaques.

L'étude, menée par les universités de Pennsylvanie et d'Exeter et publiée dans la revue Sciencemontre que les dégâts causés par la tempête ont modifié les avantages évolutifs de la tolérance des autres et du partage de l'ombre, donnant ainsi un avantage de survie aux macaques tolérants.

Alors que de nombreux écosystèmes évoluent rapidement en raison de l’activité humaine, cette étude est un exemple d’espèce adaptant sa stratégie sociale pour survivre.

“En réponse aux changements drastiques provoqués par l'ouragan, les macaques ont constamment accru leur tolérance et diminué leur agressivité les uns envers les autres”, a déclaré le Dr Camille Testard, de l'Université de Pennsylvanie.

“Cela a permis à davantage de macaques d'accéder à l'ombre, ce qui est essentiel à leur survie.”

Le Dr Testard a ajouté : « Nous avons examiné 10 ans de données sur la force et le nombre de liens sociaux des macaques, avant et après l'ouragan.

“Avant l'ouragan, tolérer les autres n'avait aucun impact sur le risque de décès.

“Par la suite, les macaques qui affichaient une tolérance sociale supérieure à la moyenne – et étaient donc mieux capables de partager l'ombre – avaient 42 % moins de risques de mourir que ceux qui étaient moins tolérants.”

Cela représente un changement soudain dans la « pression de sélection » – les avantages ou les coûts évolutifs de différents traits ou comportements.

Le comportement social a été évalué en enregistrant l’agressivité et la fréquence à laquelle les individus étaient vus assis ensemble.

“Les macaques ne sont pas les meilleurs pour partager les ressources, qu'il s'agisse de nourriture ou d'ombre. Ils sont bien connus pour vivre dans une société agressive et hautement compétitive”, a déclaré le professeur Lauren Brent, de l'Université d'Exeter.

“Mais dans la chaleur provoquée par les changements écologiques, souvent autour de 40°C, les macaques ont dû partager l'espace ou mourir.”

Le Dr Testard a ajouté : « Pour accéder à l'ombre, ils doivent tolérer – et être tolérés par – les autres, et nous avons constaté que cette tolérance se répercute sur d'autres interactions quotidiennes.

“Les macaques qui ont commencé à partager l'ombre passent également du temps ensemble le matin, avant que la chaleur de la journée ne les oblige à chercher de l'ombre.

“En effet, l'ouragan a changé les règles du jeu dans la société des singes.”

Le professeur Brent a ajouté : « Pour les animaux vivant en groupe, les relations sociales peuvent leur permettre de faire face aux perturbations de l'environnement, y compris le changement climatique induit par l'homme.

“Nous avons été surpris que le comportement social des macaques soit si flexible, ce qui les rend résilients à ce changement environnemental, mais certaines espèces peuvent ne pas afficher cette même flexibilité.”

L’équipe de recherche comprenait l’Arizona State University et l’Université de New York.