Nous ne pouvons pas vaincre le cancer sans reconnaître les différences entre les hommes et les femmes, affirment les scientifiques

Pendant des générations, la communauté médicale a utilisé « l’humain standard » – un homme de 70 kilogrammes – pour guider l’éducation, la recherche et la pratique. Cela signifie que pour de nombreuses pathologies, même si le type, la posologie et la durée de traitement recommandés peuvent être efficaces pour le groupe d’hommes pesant près de 70 kg, ils peuvent être loin d’être optimaux pour la plupart de la population, y compris toutes les femmes.

Dans le cas du cancer, de multiples facteurs corporels contribuent à la manière dont la maladie se développe, progresse et répond au traitement, et bon nombre de ces facteurs sont liés au sexe.

Les différences entre les sexes en matière de cancer ne constituent pas techniquement une nouveauté, mais elles ont été historiquement quelque peu négligées. Cependant, les chercheurs ont récemment commencé à découvrir certains des mécanismes à l’origine de la manière dont le sexe d’une personne affecte son expérience du cancer. La prise de conscience que de telles connaissances pourraient un jour permettre d’améliorer les résultats pour tous les patients a incité davantage de scientifiques à approfondir ce domaine de recherche.

De nombreuses différences fondées sur le sexe sont pertinentes pour le cancer et son traitement

Les différences anatomiques entre mâles et femelles sont bien connues. Non seulement les hommes ont des organes sexuels différents de ceux des femmes, mais ils ont aussi généralement une masse musculaire et osseuse plus élevée, une masse grasse inférieure et une forme squelettique visiblement différente. Les hommes ont également une teneur en eau corporelle plus élevée, ce qui, parallèlement aux différences de métabolisme et de masse grasse, peut affecter la façon dont le corps réagit et décompose les médicaments anticancéreux.

Certaines de ces différences sont dues au fait que les hommes possèdent un chromosome Y et un chromosome X, plutôt que les deux chromosomes X dans le corps féminin. En fait, les recherches suggèrent que la génétique joue un rôle très important, indiquant que jusqu’à un tiers du génome pourrait être exprimé différemment par les hommes et les femmes.

Les femmes et les hommes ont également des hormones sexuelles différentes, qui influencent les vaisseaux sanguins, les cellules immunitaires, les molécules de signalisation et d’autres caractéristiques qui entourent les tumeurs, connues sous le nom de microenvironnement tumoral. Pour les types de cancer dépendants ou sensibles aux hormones, ces produits chimiques peuvent favoriser la croissance et la propagation de la maladie.

Les chercheurs ont également découvert des différences entre les réponses immunitaires des hommes et des femmes. Ils pensent que ceux-ci sont généralement plus forts chez les femmes, qui ont tendance à éliminer plus rapidement les organismes pathogènes tels que les bactéries du corps et à être mieux protégées par les vaccinations. À l’inverse, les femmes sont souvent plus sensibles aux maladies inflammatoires et auto-immunes, dont certaines sont associées à un risque accru de cancer.

Toutes ces différences signifient que, bien que les hommes soient plus susceptibles que les femmes d’avoir un cancer et d’avoir un résultat médiocre, les femmes sont 34 % plus susceptibles de ressentir les effets secondaires des traitements contre le cancer, notamment la chimiothérapie, la thérapie ciblée et l’immunothérapie.

La sous-représentation des femmes dans les essais cliniques constitue un obstacle

Une grande partie du problème réside dans le fait que les recommandations thérapeutiques sont basées sur les résultats d’essais cliniques, qui ne peuvent être généralisés que si les participants aux essais sont représentatifs de la population de patients concernée. C’est un problème car les femmes sont généralement sous-représentées dans les essais cliniques.

Par exemple, entre 2003 et 2016, les femmes représentaient moins de 10 % des participants aux essais sur le cancer du poumon et du pancréas, alors qu’elles représentaient plus de 40 % des diagnostics. En 2018, les femmes ne représentaient que 38 % des 5 157 personnes ayant participé aux essais en oncologie ayant conduit à l’approbation de nouveaux médicaments.

Le recrutement insuffisant de participantes est historiquement dû aux craintes que des fluctuations hormonales mensuelles régulières puissent affecter les résultats et que l’intervention testée puisse conduire à des anomalies fœtales chez les femmes capables de procréer.

Certaines idées fausses liées au genre ont également joué un rôle. Les recherches suggèrent que certains promoteurs d’essais et cliniciens pensent que les femmes apportent de la complexité aux essais cliniques et que leurs « émotions et leur sensibilité accrues » peuvent affecter la façon dont elles signalent leurs symptômes. Cependant, ces excuses ne sont plus considérées comme valables.

L’amélioration des connaissances est la clé du changement

Pour que les choses s’améliorent, il est crucial que les scientifiques développent une compréhension plus approfondie des influences spécifiques des différences sexuelles dans les différents types de cancer.

Des chercheurs de l’Institut de recherche sur le cancer ont récemment contribué à un article soulignant comment le sexe affecte l’incidence et les conséquences du cancer de la vessie, publié dans Nature Reviews Urologie.

La Dre Anna Wilkins, chercheuse clinicienne au sein de l’équipe de thérapie ciblée de la division de radiothérapie et d’imagerie de l’ICR et consultante en oncologie clinique au Royal Marsden, et ses collègues ont décidé de se concentrer sur le cancer de la vessie, en partie parce que « c’est généralement un domaine très négligé ». mais surtout à cause de sa « nuance inhabituelle ». Elle a expliqué:

“La différence entre les sexes semble être la plus marquée dans le cancer de la vessie, c’est donc un bon point de départ. La prévalence est plus élevée chez les hommes, mais les résultats sont pires chez les femmes. Les données sont vraiment frappantes.”

La différence de prévalence

Le cancer de la vessie est environ quatre fois plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, ce qui ne peut pas être uniquement dû à des différences comportementales. Même si certains des principaux facteurs de risque de la maladie – le tabagisme et l’exposition à des colorants chimiques – étaient autrefois davantage associés aux hommes, les données ne confirment plus ce lien.

L’article de l’équipe couvre un large éventail de domaines qui doivent être étudiés afin de découvrir pourquoi les résultats de ce type de cancer sont généralement pires chez les femmes. Cela représente un défi car l’écart dans la prévalence rend plus difficile le recrutement de femmes dans les essais cliniques, ce qui entraîne moins de données.

Un point de départ évident serait donc d’essayer de déterminer dans quelle mesure la différence de prévalence est réellement due à l’absence de diagnostic chez les femmes, dont la biologie est en partie responsable.

Lorsque les femmes présentent du sang dans les urines – un symptôme courant du cancer de la vessie – les cliniciens sont susceptibles de supposer qu’elles ont une infection des voies urinaires (IVU). Le tube par lequel l’urine quitte le corps est plus court chez les femmes, ce qui permet aux bactéries de pénétrer plus facilement dans la vessie. Cela signifie que les infections urinaires sont beaucoup plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes.

“Le problème est aggravé par le fait que les infections urinaires et le cancer de la vessie peuvent coïncider”, a noté le Dr Wilkins. “Donc, si les cliniciens testent une infection urinaire et en trouvent une, ils ne font pas nécessairement un suivi pour rechercher un cancer de la vessie. Nous avons besoin d’une plus grande sensibilisation en matière de santé publique afin que les cliniciens ne vérifient pas uniquement les infections urinaires.”

La différence de résultats

Les chercheurs devront également étudier pourquoi les résultats sont pires chez les femmes. Est-ce simplement dû à un diagnostic posé à un stade ultérieur, lorsque le traitement a moins de chances d’être efficace, ou y a-t-il d’autres facteurs en jeu ?

Le Dr Wilkins estime que les scientifiques devraient se concentrer sur l’immunologie, car les hormones mâles et femelles ont des effets immunologiques très différents.

“Il est important d’étudier les changements immunologiques spécifiques au sexe car ils dictent l’évolution de la génomique des tumeurs et la manière dont le cancer apprend à échapper à la réponse immunitaire”, a-t-elle déclaré. “Cette recherche s’est déjà révélée fructueuse dans d’autres cancers. Par exemple, nous utilisons la réduction des taux de testostérone comme traitement de première intention du cancer de la prostate.”

Les scientifiques doivent également s’assurer qu’ils disposent de suffisamment de données pour comprendre la meilleure façon de traiter les hommes et les femmes atteints d’un cancer de la vessie. Cela pourrait impliquer d’analyser les données et les différences spécifiques au sexe, ce qui obligera les concepteurs d’essais cliniques à intégrer délibérément les différences dans la conception et les rapports des essais cliniques.

Le Dr Wilkins tenait à souligner que cette recherche peut profiter à tout le monde, pas seulement aux femmes. Elle a déclaré : « Si nous pouvons commencer à comprendre pourquoi ces différences existent, nous pourrons, espérons-le, améliorer notre compréhension de la maladie. Décrypter en détail pourquoi il existe ces disparités pourrait conduire à de nouvelles voies de recherche sur le cancer de la vessie qui ne sont pas liées au sexe.

Au-delà du cancer de la vessie

Les auteurs de l’article espèrent que leurs travaux élargiront les perspectives de recherche sur tous les types de cancer. En plus d’améliorer potentiellement les résultats pour les patients grâce à de meilleurs diagnostics et traitements, cela pourrait réduire le fardeau que le cancer fait peser sur le système de santé.

Le Dr Anna Wilkins a conclu : « Nous avons fait beaucoup de progrès dans la découverte de la myriade de facteurs qui peuvent affecter le risque de cancer d’une personne et influencer la façon dont elle répond au traitement. Nous savons depuis longtemps que les facteurs internes, un Les gènes, la fonction immunitaire et les hormones d’une personne sont tout aussi importants que les gènes externes dans certains types de cancer, et nous connaissons des centaines de biomarqueurs qui aident les cliniciens à comprendre la biologie spécifique de la tumeur d’une personne. d’un mystère.

“Nous ne pouvons plus attendre : nous devons répondre au plus grand nombre possible de questions en suspens afin de pouvoir améliorer la vie de toutes les personnes atteintes de cancer.”