OSIRIS-REx continue de voler sous le nom d’OSIRIS-APEX pour explorer son deuxième astéroïde

Après sept ans dans l’espace et plus de 4 milliards de kilomètres parcourus, la mission OSIRIS-REx de la NASA a collecté et livré avec succès le premier échantillon américain provenant d’un astéroïde géocroiseur. Pourtant, après tout ce temps et ces voyages, le vaisseau spatial ne prendra pas sa retraite.

Au lieu de cela, la NASA a prolongé la mission dirigée par l’Université d’Arizona afin que le vaisseau spatial puisse être utilisé pour étudier un autre astéroïde géocroiseur nommé Apophis. La mission a été renommée OSIRIS-APEX, abréviation de OSIRIS-APophis EXplorer. Un aperçu de la mission a été publié dans Le journal des sciences planétaires.

Le chercheur principal adjoint d’OSIRIS-REx, Dani DellaGiustina, est désormais le chercheur principal de la mission OSIRIS-APEX.

Vingt minutes après avoir largué l’échantillon au-dessus de l’atmosphère terrestre le 24 septembre, le vaisseau spatial a tiré ses propulseurs pour le mettre sur la bonne voie pour rencontrer Apophis dans 5 ans et demi, juste après qu’Apophis se soit rapproché de la Terre. Ce chemin comprend trois assistances gravitationnelles terrestres et plusieurs tours serrés autour du soleil.

D’ici le 2 avril 2029, les caméras du vaisseau spatial commenceront à collecter des données à mesure qu’il s’approchera de l’astéroïde. Apophis sera également observé de près par des télescopes terrestres. Mais dans les heures qui suivront cette rencontre rapprochée, Apophis apparaîtra trop près du soleil dans le ciel pour être observé par des télescopes optiques terrestres. Cela signifie que tout changement déclenché par la rencontre rapprochée sera mieux détecté par le vaisseau spatial.

Le vaisseau spatial rattrapera l’astéroïde le 13 avril 2029, alors que l’astéroïde sifflera à 20 000 milles au-dessus de la surface de la Terre. Les scientifiques passeront ensuite les 18 prochains mois à étudier l’astéroïde en détail. Ils perturberont également la matière à la surface avec le vaisseau spatial pour révéler ce qui se trouve juste en dessous.

“Apophis est un astéroïde tristement célèbre”, a déclaré DellaGiustina, professeur adjoint de sciences planétaires au laboratoire lunaire et planétaire de l’UArizona.

“Quand il a été découvert en 2004, on craignait qu’il ait un impact sur la Terre en 2029, mais ce risque a été écarté. Puis il y a eu une autre crainte qu’il ait un impact sur la Terre exactement sept ans plus tard, en 2036″, mais les observations combinées à la modélisation montrent maintenant qu’Apophis ne présente aucun risque avant au moins les cent prochaines années. Malgré cela, Apophis a toujours ce rôle dans le psychisme de tous ceux d’entre nous qui étudient ces choses. Même si cela n’aura pas d’impact la Terre en 2029, cependant, elle s’en rapproche beaucoup.”

L’Apophis, mesurant 340 mètres de large, est un astéroïde pierreux ou de type S composé de matériaux silicatés et de nickel-fer, qui sont différents des astéroïdes de type C comme la première cible d’OSIRIS-REx, Bennu, qui sont riches en matériaux carbonés.

Apophis s’est probablement formé à partir d’une collision d’un corps parent dans la ceinture d’astéroïdes qui l’a projeté vers le voisinage de la Terre. L’astéroïde passera plus près que certains des satellites en orbite autour de la Terre et à un dixième de la distance de la Lune. Il s’agit de l’approche la plus proche d’un astéroïde de cette taille dans l’histoire moderne, et il sera visible à l’œil nu dans l’hémisphère oriental.

Un astéroïde de cette taille s’approchant si près de la Terre est rare, puisqu’il se produit environ une fois tous les 7 500 ans.

La mission envisageait de visiter d’autres cibles, même Vénus, mais Apophis a été choisi, car c’était le seul objet que le vaisseau spatial pouvait rencontrer de près, a déclaré DellaGiustina. L’approche rapprochée permet aux scientifiques d’étudier les interactions avec les forces gravitationnelles de la Terre, en particulier les forces de marée qui pourraient perturber sa surface et révéler ce qui se cache en dessous.

“Apophis se rapproche suffisamment pour que nous prévoyions une certaine activité à sa surface”, a déclaré DellaGiustina. “Il pourrait y avoir des glissements de terrain ou des éjections de particules qui créeraient une queue semblable à une comète. L’approche rapprochée est une formidable expérience naturelle.

“Nous savons que les forces de marée et l’accumulation de débris sont des processus fondamentaux qui pourraient jouer un rôle dans la formation des planètes. Ils pourraient nous expliquer comment nous sommes passés des débris du début du système solaire à des planètes à part entière. Notre meilleure hypothèse pour l’instant est la suivante : qu’Apophis est en effet un tas de décombres.

Les objectifs scientifiques de la mission sont basés sur ce que l’on sait d’Apophis grâce aux observations au sol, aux expériences de l’équipe à Bennu et aux données actuelles sur d’autres astéroïdes de type S. À terme, l’équipe espère comprendre l’évolution et les caractéristiques de l’astéroïde, notamment la résistance, la porosité et la densité du matériau d’Apophis. Tout ce qu’ils apprennent peut éclairer la recherche sur la défense planétaire, d’autant plus que la plupart des astéroïdes potentiellement dangereux sont également des astéroïdes de type S comme Apophis.

“Nous avons beaucoup appris à Bennu, mais maintenant nous sommes armés d’encore plus de questions”, a déclaré Amy Simon, scientifique du projet de mission OSIRIS-APEX et scientifique principale pour la recherche sur les atmosphères planétaires dans la division d’exploration du système solaire du Goddard Space Flight Center de la NASA. .

Par exemple, en tant que scientifique adjoint du spectromètre visible et proche infrarouge OSIRIS-REx, Simon et ses collègues ont détecté des minéraux argileux et des matières organiques sur Bennu, ce qui suggère que l’astéroïde a interagi avec l’eau dans le passé. Les scientifiques prévoyaient de les trouver sur des astéroïdes de type C comme Bennu, mais n’ont pas pu les détecter à partir d’observations au sol.

Simon a déclaré qu’elle était ravie de voir à quel point Apophis était différent des attentes et des astéroïdes carbonés Bennu et Ryugu, que le Japon a visités avec la sonde Hayabusa 2 en 2018.

Se rapprocher de ces astéroïdes présente une opportunité unique pour les planétologues. Actuellement, la compréhension scientifique de la formation du système solaire s’appuie largement sur les météorites, qui sont des morceaux d’autres corps célestes tombant sur Terre.

Les astéroïdes sont les principaux corps parents des météorites, mais sont généralement observés de si loin qu’ils n’apparaissent que sous forme de points lumineux dans le ciel qui révèlent peu de choses sur leurs propriétés globales ou la variabilité de leur surface.

Les instruments scientifiques du vaisseau spatial OSIRIS ont été spécialement conçus pour relier notre compréhension des météorites à leurs astéroïdes parents en plaçant les roches à l’échelle des météorites dans un contexte géologique sur les astéroïdes et en étudiant les processus géologiques des astéroïdes à Bennu et très bientôt à Apophis.