C’est le crépuscule à la fin du mois de juin sur un sentier recouvert de roches volcaniques effondrées près du sommet du plus haut volcan actif d’Europe, le mont Etna, alors que le Canadien David Orr fait les derniers pas croustillants d’une course qui a commencé à 4 heures du matin.
Ses bras et ses jambes sont couverts d’égratignures causées par la traînée envahie par la végétation qu’il décrit comme « sauvage ».
Le chemin de la découverte de soi peut conduire les gens vers des endroits insolites, mais rares sont ceux qui vont aussi loin qu’Orr, qui en était au premier jour d’une course de près de trois mois et de 3 500 kilomètres à travers l’Italie. C’est un voyage qu’il décrit comme mystique, de l’Etna éruptif au sud jusqu’au Mont Blanc enneigé (Monte Bianco en italien) au nord.
“Ce matin, j’ai pris le drapeau canadien là-haut, j’ai pris un drapeau italien”, dit-il à propos de l’Etna. “Ensuite, j’ai glissé sur mille mètres sur une sorte de glissade de lave. Je me suis en quelque sorte laissé aller.”
Orr, un ingénieur informaticien de Stratford, en Ontario, qui vit à Florence, a connu un échec au démarrage plus tôt cette année. Cherchant un défi pour donner un nouveau sens à sa vie, il a décidé d’approfondir sa compréhension de son pays d’adoption tout en attirant l’attention sur le Sentiero Italia (SI) ou Grand Sentier Italien, largement méconnu et en partie négligé.
L’un des plus grands sentiers du monde
S’étendant sur quelque 8 000 kilomètres, le sentier est l’un des plus longs au monde, traversant 16 sites du patrimoine mondial de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture et de nombreux parcs nationaux. Inauguré en 1995 par le Club Alpin Italien, le sentier unit la péninsule italienne en commençant par les Alpes, en descendant la botte au sommet des Apennins, puis en passant par les îles de Sicile et de Sardaigne.
Il est entretenu par des milliers de bénévoles qui font tout, depuis l’entretien des sentiers, l’éducation et le reboisement jusqu’à la gestion des postes de secours et quelque 21 000 lits dans 750 refuges, dont beaucoup servent des repas chauds.
“En plus de promouvoir un tourisme lent et durable, SI permet à ceux qui le parcourent d’avoir une idée de la végétation indigène et de rencontrer la population locale tout au long du chemin”, a déclaré Marco Garcea, guide de randonnée en Calabre, dans le sud de l’Italie, qui a co-écrit une partie du Sentiero. Guide Italie en 12 volumes.
Vidéo en vedetteL’ultra-coureur canadien David Orr se lance dans une randonnée de trois mois et 3 500 kilomètres sur l’un des sentiers les plus longs du monde : le Great Italian Trail.
En 2019, le club alpin a entamé la rénovation du sentier, tombé en ruine par endroits, notamment dans le sud.
“Au nord, il y a des montagnes plus célèbres, mais dans le sud de l’Italie, les sentiers offrent un plus grand niveau de découverte et un plus grand contact avec la culture locale”, a déclaré Garcea.
Un sentier « allé en enfer » par endroits
Les sentiers du sud, dit-il, reliaient autrefois des villages de montagne isolés à d’autres utilisés par les habitants à la recherche de bois de chauffage, de ramassage du raisin ou de pâturage, y compris certains anciens chemins. transhumance itinéraires pour la conduite saisonnière du bétail.
Orr dit qu’à l’exception de parcs tels que le majestueux parc national du Pollino qui s’étend sur la Calabre et la Basilicate, le sentier du sud de l’Italie était “en grande partie en enfer avec une végétation méditerranéenne que j’ai dû traverser”.
Les panneaux « SI » rouges et blancs étaient cependant en excellent état.
“C’était presque comme si quelqu’un avait un sens de l’humour sadique”, a-t-il déclaré à propos des sentiers qui serpentaient entre les champs des agriculteurs et la végétation épineuse. “Mais à qui la faute ? Pas celle de la nature. J’ai donc dû développer mon sens de l’humour et arrêter de le combattre.”
Pendant environ un mois, il n’a pas rencontré d’autres randonneurs, à l’exception d’un couple dans les forêts calabraises d’altitude qui l’a tellement surpris qu’il lui a demandé s’ils étaient perdus.
Des habitants plus grands que nature
Au lieu de cela, il a rencontré des habitants locaux plus grands que nature, des cueilleurs et des chasseurs de champignons avec des paniers en osier. Ils l’ont bombardé de questions et l’ont invité chez eux. Un groupe de pique-niqueurs, qu’il soupçonnait d’être membres du groupe criminel calabrais ‘Ndrangheta, a insisté pour qu’il prenne un énorme morceau de fromage local. (“J’ai compris que c’était une offre que je ne pouvais pas refuser”, dit-il en riant.)
Il a développé une amitié avec un chien sauvage qui le suivait pendant des jours et a vécu une communion nocturne avec des centaines de lucioles, parcourant le chemin en silence, comme des fidèles sur des bancs.
L’épouse d’Orr, Kristin Sullivan – avec leurs deux jeunes enfants dans un camping-car pendant plusieurs semaines – et un réseau d’amis le rencontraient à la fin de chaque journée et organisaient la nourriture, l’hébergement et d’autres nécessités. Le financement de la course provenait d’Orr lui-même, ainsi que des dons de supporters, ainsi qu’une entreprise italienne de vêtements de sport fournissant du matériel.
“Ce qu’il fait est incroyable”, déclare Alberto Moldavi, qui travaille dans un refuge près de Prato, en Toscane, et s’est fait prendre en photo avec “le Canadien fou” dont il avait entendu dire qu’il courait sur la piste.
“Il attire l’attention sur l’épine dorsale de l’Italie, la chaîne des Apennins, qui doit être protégée. Il pratique et promeut le type de tourisme dont l’Italie a besoin.”
Courir 32 km une journée de « récupération »
Près de deux mois plus tard, au jour 56, Orr est sorti des bois pour dîner au refuge toscan. Il venait de terminer une journée de 65 kilomètres suivie d’une journée de « récupération » de 32 kilomètres.
Ses cheveux en désordre et sa barbe épaisse, Orr a déclaré qu’il avait fait face à des défis angoissants.
Il s’était blessé aux quadriceps et aux tendons d’Achille au début, l’obligeant à ralentir et à courir plus longtemps. Transporter de l’eau dans des zones isolées s’est avéré trop onéreux, il a donc opté pour de longues périodes de déshydratation. Il estime que cinq pour cent de la distance parcourue était un retour en arrière après s’être perdu.
Mais parcourir le chemin, a-t-il déclaré, lui a permis de vivre des moments de transition puissants, comme celui de sortir de la région centre-sud dépeuplée du Molise, avec sa palette jaune-brun balayée par le vent, cédant la place aux Abruzzes plus peuplées et au nord de l’Italie.
“C’était presque comme un portail vers le monde moderne, avec des gens portant des vêtements de sport fluorescents”, a-t-il déclaré. “Et à vélo !”
“Soyez maternelle avec vous-même”
Orr préfère l’ultra-course aux marathons car l’accent n’est pas mis sur le temps, mais sur l’endurance, ce qui l’aide à apaiser son esprit et à bloquer la pensée circulaire, une caractéristique de la dépression avec laquelle il est parfois aux prises.
“Vous parcourez de si longues distances que vous devez vérifier votre esprit et votre corps, être maternel avec vous-même”, a-t-il déclaré. “J’apprécie aussi beaucoup les gens qui le font, qui ont un esprit d’acier et sont optimistes. Il faut l’être pour faire une course de 100 kilomètres.”
Près de trois mois après son départ, Orr a relevé son dernier défi : atteindre le sommet enneigé du Mont Blanc, la plus haute montagne d’Europe, à cheval sur la frontière italo-française.
Il avait prévu de prendre trois jours pour gravir le sommet afin de s’acclimater à l’altitude de 4 800 mètres. Mais les refuges étaient complets. Il l’a donc fait en une journée, courant 73 kilomètres à travers la région italienne du Val d’Aoste, traversant la France à 2 300 mètres d’altitude pour accéder au sommet, puis traversant une “crête de la mort” de 100 mètres avec le risque de chute de rochers.
“C’était une journée monstrueuse”, a-t-il déclaré.
A 3 heures du matin, le 85ème jour, il achève son voyage de 3 500 kilomètres.
De retour à Florence, il se dit fier d’avoir pu y parvenir, avec l’aide de sa femme et d’autres personnes.
“J’avais l’impression d’entretenir une relation à long terme avec le sentier et cela exigeait d’y être fidèle”, a-t-il déclaré.
Il s’occupe désormais de ses enfants pour donner à sa femme le temps de se concentrer sur sa carrière après trois mois de monoparentalité.
Le défi qui l’attend, c’est la vie de tous les jours.
“Le truc, c’est qu’une fois que vous l’avez fait, vous faites du reste de votre vie un voyage tout aussi mythique. Et ce n’est pas si simple.”
