Un chasseur du village d'Oku, dans la région du Nord-Ouest du Cameroun, a reçu une « plume rouge » pour avoir tué un léopard dans la forêt de Kilum-Ijim, la plus grande parcelle de forêt tropicale de montagne d'Afrique de l'Ouest. Mais cette distinction a suscité des réactions mitigées de la part des défenseurs de l’environnement et des autorités locales.
La forêt de Kilum-Ijim possède une riche biodiversité et constitue une source de subsistance pour quelque 200 000 personnes qui dépendent de son eau, de son bois de chauffage, de son bois d'œuvre, de ses fibres, de ses plantes médicinales et de sa nourriture.
Il abrite des espèces endémiques telles que le touraco de Bannerman aux couleurs vives, d'où est tirée la plume rouge tant convoitée.
Le léopard ne fait cependant pas partie de la biodiversité de la forêt, affirme le militant écologiste Tah Kenneth Konsum – qui a déclaré à RFI que la dernière présence connue de léopards sur le mont Oku remontait aux années 1980.
Cette information, dit-il, est basée sur le travail de publications telles que Bird Life International et des ONG de conservation qui étudient les populations d'animaux dans l'aire de répartition Kilum-Ijim.
Surprise de Noël
Mais le jour de Noël 2023, un léopard a fait l'objet d'un intérêt majeur après avoir été tué par le chasseur local Bongjoh Amos Njakoi.
“J'avais tendu un piège à un rat-taupe”, a déclaré Njakoi à RFI. “Mais quand je suis allé vérifier le piège ce matin-là, j'ai plutôt vu un léopard.”
En plus d'être récompensé par une plume rouge, symbole de prestige et d'honneur chez le peuple Oku, Njakoi a été rebaptisé « Nforme Nkohnyam », conformément à la tradition.
Avec l'animal mort attaché à un long bâton, les villageois ont chanté en emmenant le léopard au palais royal d'Oku, demeure du souverain « fon », dans le respect de la culture Oku.
Si un animal féroce est capturé, il doit être amené au “fon”, explique l'anthropologue Tatah Peter Naimah – ajoutant que le fon est la seule personne autorisée à manger l'animal.
En effet, le léopard est l'animal totémique du palais et le fon est connu sous le nom de « nyam baa », le mot Oku pour léopard.
“Ses pouvoirs sont assimilés à ceux du léopard. L'animal est puissant, rapide et agile, donc nous pensons que notre fon est aussi intelligent qu'un léopard”, a déclaré Ntaimah à RFI.
Le lit royal du palais est orné de couleurs léopard et les enfants conçus sur ce lit sont considérés comme ayant un statut élevé.
Prix de la gloire
Malgré son prestige, la récompense de la plume rouge a suscité l’inquiétude des écologistes.
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) affirme que le léopard est devenu une espèce vulnérable, sa population diminuant en raison de la perte de son habitat, de la perte de ses sources de nourriture et du braconnage.
L'UICN affirme que l'aire de répartition des léopards en 1750 couvrait presque toute l'Afrique au sud du Sahara, ainsi que certaines parties de l'Afrique du Nord et du Nord-Est, de l'Asie, de l'Inde et de la Chine.
Mais en 2019, jusqu’à 75 % de cette fourchette avait été perdue.
Epanda Manfred Aimé, de l'ONG Forêt tropicale et développement rural, travaille sur la manière d'unir culture et conservation au Cameroun.
“Je crois qu'en culture il y a toujours une entrée pour la conservation. Culturellement, c'est un signe de courage que de tuer un tel animal, mais il faut remettre cela dans son contexte”, a déclaré Manfred Aimé à RFI.
“Peut-être que dans le passé, quand il y avait beaucoup de ces animaux, les tuer pouvait être considéré comme un signe de bravoure et une récompense.
“Maintenant qu'ils sont en voie de disparition, les communautés devraient plutôt réfléchir à la manière de protéger ces animaux.”
Manfred Aimé espère que l'écotourisme pourra être mis à profit pour stimuler l'économie d'Oku.
“Des incitations devraient être accordées aux personnes qui travaillent à la préservation de ces animaux, car ils peuvent devenir une source valable de croissance économique pour l'ensemble de la communauté”, dit-il.
D'autres efforts sont également déployés pour préserver Kilum-Ijim.
La Société pour la promotion des initiatives de développement durable et de bien-être, une autre organisation à but non lucratif, travaille avec le ministère camerounais des Forêts et de la Faune pour restaurer la forêt.
“Nous avons reçu un financement en 2021 pour planter 3 000 Prunus africana sur un terrain de 72 hectares à proximité du sanctuaire de la vie végétale menacée”, explique Kenneth Konsum, de la société.
“De plus, nous avons collaboré avec les écoles du quartier pour créer des pépinières pour ces arbres et sensibiliser les habitants et les jeunes à l'environnement.”
Démontage des pièges
La mort du léopard est survenue un jour après que le Kwifon, le pouvoir judiciaire d'Oku, a émis une série d'injonctions pour préserver la forêt avant la saison sèche et la menace d'incendies de forêt.
“Le plus grand conservateur de la réserve forestière de Kilum Mountain est le Kwifon”, déclare Kwei Andrew Mngo'o, un député d'Oku qui est également membre du Kwifon.
“Juste avant la capture de l'animal, les Kwifon ont ordonné à tous les chasseurs de démonter leurs pièges dans les 24 heures.
“Les Kwifon ont également ordonné à tous les utilisateurs de la forêt, y compris les apiculteurs, de quitter la forêt jusqu'à nouvel ordre, et ont averti les agriculteurs d'éviter d'allumer des incendies.”
Njakoi a déclaré qu'il se rendait dans la forêt pour démonter ses pièges lorsqu'il a trouvé le léopard mort.
