Plus ou moins deux ans après le début de la 33ème Coupe d'Afrique des Nations au Cameroun, voilà le numéro 34 en Côte d'Ivoire. Tout à fait logique pour un événement biennal – mais dans le monde sauvage et farfelu du football africain, celui-ci arrive en retard.
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L'édition 33 a été déplacée deux fois. Une fois de juin 2021 à janvier 2021 en raison des conditions climatiques défavorables au Cameroun puis de janvier 2021 à janvier 2022 en raison de la pandémie de Covid-19.
La prise 34 aurait dû se jouer en juin et juillet 2023 – après les saisons nationales européennes – mais c'est le début de la saison des pluies ivoirienne.
Apparemment surprise une nouvelle fois par les vérités climatologiques, la Confédération africaine de football (Caf) – qui orchestre la compétition depuis 1957 – a ordonné le report.
Et pour des raisons de sponsoring, les puissants de la CAF ont conservé le surnom de Coupe d’Afrique des Nations 2023. Et pourquoi pas? Cela a fonctionné pour la Coupe d’Afrique des Nations 2021 au Cameroun.
De telles libertés ignobles avec le continuum espace-temps défont rarement les joueurs ou les foules de supporters qui, au cours des quatre prochaines semaines, se rendront dans deux stades d'Abidjan ainsi que dans des arènes rénovées à Bouaké, Korhogo, Yamoussoukro et San Pedro.
La Côte d'Ivoire lancera le tournoi le 13 janvier avec le match du Groupe A contre la Guinée-Bissau au stade Alassane Outtara de 60 000 places à Ebimpé.
Gala
Des matchs contre leurs rivaux régionaux, le Nigeria et la Guinée équatoriale, suivront lors des phases de poules.
Le sélectionneur ivoirien Jean-Louis Gasset a fait sourciller début janvier lorsqu'il a exclu l'attaquant Wilfred Zaha de l'équipe pour le tournoi, mais qu'il a inclus Sebastian Haller et Simon Adingra, tous deux blessés.
“C'est une course contre la montre pour Haller”, a déclaré Gasset. “Les équipes médicales m'ont dit qu'il lui faudrait trois à quatre semaines avant de pouvoir rejouer. Il s'est blessé le 15 décembre mais je suis prêt à prendre des risques pour un joueur comme lui.
“Haller est un leader”, a ajouté Gasset. “C'est le principal attaquant de Côte d'Ivoire et je suis prêt à tout faire pour un homme comme lui.”
Le butin du Français Haller en 21 matchs pour le pays de sa mère ? Huit buts.
Mais même si la moitié de ce total a été réalisé en six matchs en 2023, Gasset, nommé en mai 2022 en remplacement de Patrice Beaumelle, semble prendre un risque énorme avec une équipe censée satisfaire la ferveur des partisans et progresser vers un troisième titre à ajouter aux couronnes de 1992 et 2015.
Quête
Le Sénégal, champion en titre, devrait faire partie des obstacles à cette quête de gloire, aux côtés de l'Egypte, perdue en finale à Yaoundé.
L'attaquant égyptien Mo Salah, qui faisait également partie de l'équipe égyptienne qui s'est rendue au Cameroun en finale de 2017, a déclaré qu'il n'avait aucun regret d'avoir quitté la course au titre de Liverpool en Angleterre pour jouer en Afrique.
“C'est une sensation formidable à chaque fois que vous entrez sur le terrain avec le maillot de l'équipe nationale”, a déclaré le joueur de 31 ans.
“C'est quelque chose que je ne peux pas tenir pour acquis. Je suis juste heureux d'être là, heureux de participer au tournoi. J'adorerais gagner la Coupe des Nations.”
Un tel succès porterait le record de l'Égypte à huit titres, le premier depuis 2010, lorsque Hassan Shehata et ses équipes avaient réalisé un triplé de championnats sans précédent.
Structure
À cette époque, seules 16 équipes étaient en compétition. Depuis 2019, 24 équipes se disputent le titre d'équipe nationale le plus prestigieux du continent.
Selon le nouveau format, les deux premiers de chacun des six groupes accèdent automatiquement aux huitièmes de finale avec les quatre meilleures équipes classées troisièmes.
A partir de là, c'est KO. Si le match reste à égalité après les 90 minutes réglementaires et 30 minutes de prolongation, remarquez les visages serrés et la beauté sauvage des tirs au but.
Le Maroc a éliminé l'Espagne grâce à un drame aussi déchirant lors des huitièmes de finale de la Coupe du monde au Qatar en 2022 et entre dans la Coupe des Nations 2023 en tant qu'équipe la mieux classée d'Afrique.
L'équipe de Walid Regragui occupe la 13ème place du classement de la Fifa, principalement en raison de ses exploits au Moyen-Orient, où elle est devenue la première équipe africaine à atteindre le dernier carré.
Changement
“Nous sommes passés du statut d'outsider à celui d'équipe à battre”, a déclaré Regragui. “Pour nous, ce sera la façon dont nous gérerons cette pression mentalement.
“Nous l'avons vu juste après la Coupe du Monde. Les équipes africaines que nous avons affrontées ont montré beaucoup plus d'envie et de motivation et c'était logique car nous étions la meilleure équipe du continent et nous avions également une plus grande réputation en dehors de l'Afrique.
“C'est bon pour les joueurs et pour moi en tant qu'entraîneur”, a ajouté Regragui.
“Nous sommes dans une situation où nous sommes craints en tant qu'équipe. Et nous devons travailler pour maintenir ce facteur de peur.
“Dans cette compétition, je veux voir quels joueurs ont le cœur et l'estomac pour supporter cette pression.”
Youssef En-Nesyri pourrait bien figurer en tête de sa liste. L'attaquant de Séville a montré son courage habituel lors du dernier match amical d'avant-tournoi en inscrivant un doublé lors de la victoire 3-1 contre la Sierra Leone. Sofiane Boufal, l'une des stars de la montée en demi-finale au Qatar, a marqué l'autre.
La Tanzanie, qui occupe la 121e place du classement mondial de la Fifa, n'est qu'à six places de la Sierra Leone, ne devrait pas poser de problèmes lors du match d'ouverture du Maroc dans le Groupe F, le 17 janvier à San Pedro.
Des matches plus difficiles contre la République démocratique du Congo et la Zambie mettront leur courage à l'épreuve. Ce serait cependant un choc si le Maroc ne parvenait pas à atteindre les dernières étapes.
“Le groupe a les hommes pour le faire”, a déclaré Regragui. “Il y a un bon mélange de joueurs expérimentés et de quelques jeunes. Nous sommes tous dans une situation où nous devons être à la hauteur de notre nouveau statut.”
Une couronne à ajouter au triomphe de 1976 non seulement embellirait la légende de Regragui, mais établirait également le scénario assez adroit pour que l'équipe soit championne en titre à la Coupe d'Afrique des Nations en juin 2025 au Maroc.
Si le temps le permet, bien sûr.
