Un passager rémunéré participant à une expédition vers le Titanic avec la compagnie propriétaire du submersible Titan a témoigné vendredi devant une commission d’enquête de la Garde côtière américaine que la mission à laquelle il participait avait été annulée en raison d’une apparente défaillance mécanique.
Le submersible Titan a implosé l’année dernière lors d’une autre mission sur le site de l’épave du Titanic. Une commission d’enquête de la Garde côtière a écouté pendant quatre jours des témoignages qui ont soulevé des questions sur les opérations de l’entreprise avant la mission vouée à l’échec.
Fred Hagen a été le premier à témoigner vendredi et a été identifié comme un « spécialiste de mission », que lui et d’autres témoins ont qualifié de personnes ayant payé pour jouer un rôle dans l’exploration sous-marine d’OceanGate. Il a déclaré que sa mission de 2021 sur le Titanic avait été interrompue sous l’eau lorsque le Titan a commencé à mal fonctionner et qu’il était clair qu’ils n’atteindraient pas le site légendaire de l’épave.
Le Titan semblait avoir dévié de sa route vers le Titanic, l’équipage a donc décidé d’utiliser les propulseurs pour que le submersible puisse se diriger vers l’épave, a déclaré Hagen. Le propulseur tribord n’a pas réussi à s’activer, a-t-il dit.
« Nous avons réalisé que le bateau ne pouvait que tourner en rond et faire des virages à droite », a déclaré Hagen. « À ce stade, nous n’allions évidemment pas pouvoir naviguer jusqu’au Titanic. »
Hagen a déclaré que le Titan avait largué des poids, avait refait surface et que la mission avait été abandonnée. Il a ajouté qu’il était conscient du caractère potentiellement dangereux de l’embarquement dans le submersible expérimental.
« Ceux qui voulaient y aller étaient soit dans le délire s’ils ne pensaient pas que c’était dangereux, soit ils acceptaient le risque », a-t-il déclaré.
Stockton Rush, cofondateur d’OceanGate et pilote du Titan, faisait partie des cinq personnes décédées lorsque le submersible a implosé en route vers le site de l’épave du Titanic en juin 2023.
Plus tôt ce mois-ci, la Garde côtière a ouvert une audience publique dans le cadre d’une enquête de haut niveau sur la cause de l’implosion. L’audience publique a commencé le 16 septembre et certains témoignages ont porté sur les problèmes rencontrés par la compagnie de l’État de Washington avant la plongée mortelle de 2023.
Lors de son témoignage jeudi, le directeur scientifique de la société, Steven Ross, a déclaré aux enquêteurs que le sous-marin avait connu un dysfonctionnement quelques jours avant la plongée du Titanic. Plus tôt dans la semaine, l’ancien directeur des opérations d’OceanGate, David Lochridge, avait déclaré qu’il se heurtait fréquemment à Rush et qu’il estimait que la société ne s’engageait qu’à gagner de l’argent.
La commission d’enquête de la Garde côtière américaine a publié cette semaine une vidéo prise par des véhicules sous-marins télécommandés du submersible Titan qui a explosé en route vers l’épave du Titanic l’été dernier. Une audience de deux semaines sur l’expédition au cours de laquelle cinq personnes à bord ont trouvé la mort est en cours en Caroline du Sud.
« L’idée derrière cette entreprise était de faire de l’argent », a témoigné Lochridge. « Il y avait très peu de science dans l’entreprise. »
L’audience devrait reprendre la semaine prochaine et se poursuivre jusqu’au 27 septembre.
Parmi les autres témoins présents vendredi figurait l’ingénieur Dave Dyer du laboratoire de physique appliquée de l’Université de Washington. Dyer a fourni des détails sur la relation du laboratoire avec OceanGate pendant le développement de son submersible et a déclaré que la société et le laboratoire étaient en désaccord sur des aspects fondamentaux de son ingénierie. OceanGate a estimé qu’il était préférable de mettre fin à la relation et de prendre en charge l’ingénierie elle-même, a déclaré Dyer.
« C’était une question d’ingénierie. Nous étions trop en désaccord », a déclaré Dyer.
Lochridge et d’autres témoins ont dressé le portrait d’une entreprise dirigée par des personnes impatientes de mettre à l’eau ce bateau au design non conventionnel. Lochridge a déclaré avoir déposé une plainte auprès de l’Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) contre l’entreprise. L’OSHA “a rapidement transmis ses allégations de sécurité concernant le submersible Titan à la Garde côtière”, a déclaré jeudi un porte-parole de l’agence.
L’accident mortel a déclenché un débat mondial sur l’avenir de l’exploration sous-marine privée. Les responsables de la Garde côtière ont souligné au début de l’audience que le submersible n’avait pas fait l’objet d’un examen indépendant, comme c’est la pratique courante. Cela et la conception inhabituelle de Titan l’ont soumis à un examen minutieux de la part de la communauté de l’exploration sous-marine.
Mais Renata Rojas, spécialiste de mission pour l’entreprise, a déclaré aux garde-côtes que l’entreprise était composée de personnes compétentes qui voulaient « réaliser des rêves ». Le témoignage de Rojas a été différent de celui de certains des témoins précédents.
« J’ai beaucoup appris et travaillé avec des gens formidables », a déclaré Rojas. « Certaines de ces personnes sont des personnes très travailleuses qui essayaient simplement de réaliser leurs rêves. »
OceanGate a suspendu ses opérations après l’implosion. L’entreprise n’emploie actuellement aucun employé à temps plein, mais elle a été représentée par un avocat lors de l’audience.
L’équipage du submersible Titan a envoyé une série de SMS avant que le contact ne soit perdu, dont un indiquant « tout va bien ici », a révélé une audition des garde-côtes américains. Le navire a implosé, tuant tous les passagers à bord, moins de deux heures après sa descente vers l’épave du Titanic en juin 2023.
Lors de la dernière plongée du submersible, le 18 juin 2023, l’équipage a perdu le contact après un échange de SMS sur la profondeur et le poids du Titan lors de sa descente. Le navire de soutien Polar Prince a alors envoyé des messages répétés demandant si le Titan pouvait toujours voir le navire sur son écran de bord.
L’un des derniers messages de l’équipage de Titan au Polar Prince avant l’implosion du submersible déclarait : « tout va bien ici », selon une reconstitution visuelle présentée plus tôt lors de l’audience.
Lorsque le submersible a été porté disparu, les sauveteurs ont dépêché des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 700 kilomètres au sud de St. John’s, à Terre-Neuve. Quatre jours plus tard, l’épave du Titan a été retrouvée au fond de l’océan à environ 300 mètres de la proue du Titanic, ont indiqué des responsables de la Garde côtière. Personne à bord n’a survécu.
OceanGate a déclaré avoir pleinement coopéré avec les garde-côtes et les enquêtes du NTSB depuis le début. Le Titan effectuait des voyages vers le site de l’épave du Titanic depuis 2021.
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