La plupart des dimanches après-midi d’été, Michele Facchini était loin des champs chauds, bas et plats au nord-ouest de Ravenne, en Italie, avec un détecteur de métaux.
Cependant, c’est ici qu’il a établi un lien inattendu avec Hector McDonald du Cap-Breton, un soldat décédé au combat en 1944.
Facchini, 49 ans, chercheur et éducateur sur la Seconde Guerre mondiale, passe habituellement les week-ends d’été à la maison, lisant les journaux des soldats canadiens et traçant des cartes de bataille.
Le 6 juillet, il a profité d’un temps frais pour se diriger vers la périphérie de la ville de Russi, près de la rivière Lamone.
Là, en décembre 1944, près de 10 000 soldats canadiens avancèrent pour repousser les forces nazies hors du nord de l’Italie. Ses recherches suggèrent qu’un peloton s’était battu sur le terrain, évitant les balles et les bombes, évitant les mines terrestres, alors que les hommes poussaient vers la rivière sur un terrain glacial et gorgé d’eau.
Le détecteur de métaux de Facchini a été déclenché par des restes de balles et d’éclats d’obus provenant de bombes hautement explosives. Ensuite, l’agriculteur sur lequel il se trouvait lui a apporté quelques objets qui ramassaient la poussière dans un petit entrepôt sur son terrain.
“C’est à ce moment-là que j’ai vu le sac polochon dans lequel les gentils soldats gardaient leurs effets personnels”, a déclaré Facchini. “Il était couvert de terre, mais en dessous je pouvais distinguer des lettres qui épelaient le nom et les numéros d’un régiment.”
La découverte accidentelle ferait revivre une histoire intacte depuis 81 ans et reconnecterait McDonald avec une famille qui ne l’avait jamais oublié.
Aucune photographie d’Hector Colin McDonald n’a survécu, mais des documents de guerre dressent un portrait.
Il mesurait cinq pieds neuf pouces et pesait 137 livres. Il avait les yeux noisette et les cheveux châtain clair. Son attitude est jugée « juste » et « correcte ». Il était le troisième de six enfants.
C’était un jeune homme qui a quitté l’école à New Aberdeen, au Cap-Breton, à 15 ans pour travailler dans les mines de la Dominion Coal Company, comme le faisaient la plupart des hommes de sa famille, dans l’espoir de devenir un jour soudeur.
Au lieu de cela, à la fin de 1941, à l’âge de 25 ans, McDonald s’est enrôlé pour combattre dans la Seconde Guerre mondiale, comme des milliers de jeunes Canadiens, parce que, comme l’indique son dossier, c’était « la bonne chose à faire ».
Il s’est joint aux North Nova Scotia Highlanders et a continué à se frayer un chemin à travers certaines des batailles les plus sombres de la campagne d’Italie.
Ils comprenaient l’invasion alliée de la Sicile, le débarquement à Reggio de Calabre en Italie continentale, les combats brutaux de rue à rue à Ortona et les efforts acharnés pour percer à Monte Cassino.
Puis vint sa dernière – l’avancée glaciale et boueuse vers le nord pour prendre la rivière Lamone. Ils étaient sûrs que cela prendrait deux jours, mais cela en a pris 12. Au total, 548 Canadiens ont perdu la vie en libérant Ravenne et la région.
McDonald, sergent suppléant, marquait chacune de ses batailles sur son sac polochon. Certains noms sont encore lisibles. “Sicile. Italie. Ortona. Cassino.” D’autres ont disparu.
Parmi les assauts non enregistrés auxquels il a survécu, il y a le bombardement accidentel allié du propre régiment de McDonald’s le 3 décembre, causé par des renseignements obsolètes sur leur emplacement.
Une semaine plus tard, un peu plus d’un mois avant son 29e anniversaire, le Cap-Bretonnais a été tué par une mine posée par les forces allemandes en retraite sur un petit pont au-dessus de la rivière Lamone. La date du décès a été enregistrée comme étant le 13 décembre 1944, mais Facchini dit que la date reflète probablement le moment où son corps a été récupéré, deux jours après que plusieurs soldats ont marché sur les mines du pont.
Il a été enterré avec d’autres soldats tombés au combat dans le champ d’un agriculteur voisin avant d’être inhumé au cimetière de guerre de Ravenne en 1946.
À sa mort, McDonald était probablement toujours fiancé à Elizabeth Wales, une Écossaise qu’il avait rencontrée à l’étranger. Avant d’être déployé dans la campagne d’Italie, il avait demandé l’autorisation de l’épouser. Parmi ses objets personnels se trouvait un chapelet que, selon les mémoires d’une aumônière, elle lui avait offert.
« Son nom était Elizabeth Wales et elle vivait dans les quartiers miniers de Glasgow », a déclaré Mariangela Rondinelli, enseignante et experte en histoire locale de la Seconde Guerre mondiale, qui a fondé Wartime Friends, un groupe voué à honorer les Canadiens qui ont combattu et sont tombés en Italie. “Nous savons tout sur cette femme, le nom de son père, son adresse, mais nous n’avons pas pu retrouver sa famille.”
Rondinelli et Facchini font partie d’un petit réseau de chercheurs sur la Seconde Guerre mondiale qui ont passé des années à documenter les histoires des soldats, pour la plupart canadiens, qui ont combattu dans la région, réunissant souvent leurs descendants avec les communautés qui les ont hébergés ou aidés.
L’un des membres du groupe, Raffaella Cortese de Bosis, a aidé à vérifier l’identité de McDonald’s, puis à retrouver sa famille – ce qui n’est pas une mince affaire avec un nom aussi courant que McDonald.
Ses recherches ont duré des semaines et l’ont finalement conduite à son arrière-petite-nièce, Kim Pyke, un vétéran des Forces armées canadiennes à Kingston, en Ontario.
“Il faut être prudent lorsque l’on entre en contact avec d’éventuels parents”, a déclaré Cortese de Bosis, “parce que parfois la personne causait de la douleur à la famille, avait une autre femme, ce genre de choses. Mais lorsque j’ai contacté Kim Pyke, elle a répondu immédiatement en disant “Hector McDonald était mon grand-oncle”. C’est à ce moment-là que les larmes ont commencé à couler.
“Ma mère et mes deux frères sont toujours en vie et ils attendent avec impatience de voir le sac. C’est assez émouvant”, a déclaré Pyke.
Pyke n’a pas pu faire le voyage pour des raisons personnelles, mais sa fille Stacey Jordan, 23 ans, s’est rendue à Russi pour participer à une cérémonie locale en l’honneur de l’homme que la famille appelait affectueusement « Heckie », où elle a reçu le sac.
“Une découverte comme celle-ci est extraordinaire en soi”, a déclaré Jordan, “d’autant plus que je suis quelqu’un de ma lignée, mais aussi venant d’une famille avec tant de militaires, mes deux parents, mon grand-père et mon oncle. C’est vraiment très proche.”
De nombreux membres de la famille vivent encore à Glace Bay, certains à quelques pas de la maison d’Hector, dans ce qui était alors une rangée de maisons d’une société minière, a-t-elle déclaré.
Par coïncidence, un autre jeune parent, Cain Risold McDonald, 14 ans, de Creston, en Colombie-Britannique, venait de soumettre un projet scolaire sur Hector lorsque le sac marin a fait surface.
“J’étais à la fois assez excité et déçu parce que j’aurais également pu mettre le sac polochon dans le rapport”, a-t-il déclaré à propos de la découverte. “Mais c’était vraiment cool que mon rapport soit sorti et qu’un mois plus tard, ils aient retrouvé son sac.”
Facchini qualifie cette découverte, 81 ans après la mort d’Hector McDonald, de « absolument unique en son genre ».
“Pour moi, ce n’est pas une question d’objet”, a-t-il déclaré. «Je ne vais jamais dans les marchés aux puces à la recherche d’accessoires.
“Il s’agit des hommes qui ont souffert, qui ont persévéré et qui ont tant sacrifié. Ce n’est pas seulement un sac polochon. Il appartenait à un Canadien qui a traversé un océan pour lutter contre une dictature, le nazisme et le fascisme. Son histoire compte.”
PLUS D’HISTOIRES
