Le pèlerinage à la Mecque de cette année s’est terminé tragiquement, avec plus de 1 300 personnes perdant la vie au début du mois.
Alors que de nombreux observateurs ont pointé du doigt une vague de chaleur torride en Arabie saoudite comme la principale cause de la catastrophe, des témoins oculaires et des responsables affirment que la situation a été aggravée par des voyagistes sans scrupules qui ont profité d’un système de visa laxiste.
« Il y a des entreprises, beaucoup d’entre elles sont en Egypte, et elles promettent aux gens d’aller au Hajj à bas prix, mais elles donnent (aux pèlerins) un visa touristique, et ensuite quand ils arrivent à La Mecque, ils doivent tout régler eux-mêmes », a déclaré Myassar Hassan, un pèlerin jordanien de 67 ans qui est allé au Hajj cette année.
Cela oblige les personnes sans permis à se faufiler dans la ville, à contourner les points de contrôle de sécurité et à se déplacer dans la foule sous une chaleur brutale, sans accès aux produits de première nécessité, notamment à l’eau.
Le nombre effarant de décès enregistrés cette année a conduit les autorités d’Arabie saoudite et d’ailleurs à sévir contre les opérateurs illicites qui exploitent le système de visas du pays.
Comment les musulmans se rendent au Hajj
Le Hajj est l’un des cinq piliers de l’Islam, ce qui signifie que tout musulman physiquement et financièrement capable doit se rendre à La Mecque au moins une fois dans sa vie.
Avec environ deux milliards de musulmans dans le monde, et des millions d’entre eux prêts à accomplir le Hajj, les autorités saoudiennes ont mis en place un système de quotas.
En moyenne, environ deux millions de pèlerins viennent à La Mecque chaque année.
Chaque pays reçoit chaque année un nombre spécifique de visas pour le Hajj, en fonction de la taille de sa population musulmane, et ces visas sont distribués aux particuliers via un système de loterie.
Pour le Canada, ce nombre a été plafonné à 1 951 en 2023. L’Égypte, un pays qui compte 95 millions de musulmans, comptait 50 000 pèlerins enregistrés cette année.
La plupart des musulmans qui obtiennent un visa pour le Hajj ont tendance à s’inscrire auprès d’une agence de voyage agréée dans leur pays d’origine qui se chargera de toutes les démarches administratives à leur place. Ces agences fournissent également aux pèlerins un guide islamique, généralement un imam, qui les accompagnera et les préparera à ce qui les attend lors de cet événement de trois jours.
Les groupes de touristes prennent en charge le transport entre les sites de La Mecque, ainsi que les repas quotidiens, l’hébergement à l’hôtel et sous la tente lorsque les pèlerins doivent dormir à Mina, également connue sous le nom de « ville des tentes ».
“Ils nous ont donné un plan très précis, des horaires précis sur les endroits où aller pour tout le voyage et nous ont appris tout ce que nous devons savoir avant d’arriver à La Mecque”, a déclaré Hassan à propos de son expérience cette année.
Contourner le système
Acheter un forfait Hajj auprès d’une agence de tourisme peut être coûteux. Une agence agréée basée à Calgary propose des forfaits à partir de 20 000 $ par personne.
Le coût et la loterie compétitive permettent à certaines entreprises sans licence d’exploiter facilement le désespoir des gens.
Un problème majeur est que certaines entreprises accordent aux pèlerins un visa touristique et non un visa pour le Hajj. Ceux qui n’ont pas le visa approprié sont obligés de trouver d’autres moyens d’entrer à La Mecque, loin des postes de contrôle de la police, ce qui signifie souvent naviguer à travers le paysage très sec, chaud et rocheux de la ville.
« D’après ce que j’ai entendu, on les dépose généralement quelque part autour de La Mecque et on leur demande parfois de marcher et de trouver un chemin pour entrer dans la ville, autour de tous les points de contrôle », a expliqué Hassan.
Cela constitue un défi pour les autorités, qui doivent savoir combien de pèlerins sont attendus, afin de pouvoir garantir que le Hajj se déroule de manière ordonnée et sûre pour tous.
Des policiers sont placés aux frontières de La Mecque, garantissant que seules les personnes titulaires d’un permis spécial pour le Hajj sont autorisées à entrer. Hassan, qui prenait un bus d’Amman, en Jordanie, à La Mecque, affirme que son bus a été inspecté.
“Je me souviens avoir été si inquiet. Je n’arrivais pas à trouver mon permis. J’ai dû fouiller dans mon sac à main jusqu’à le trouver, sinon je ne serais pas autorisé à entrer”, a déclaré Hassan.
Contourner les quotas
Les médias saoudiens ont rapporté que quiconque « viole les règlements et les instructions du Hajj sans permis » s’expose à des amendes allant jusqu’à 50 000 riyals (18 000 dollars canadiens) et à une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à six mois.
Pendant son séjour sur le mont Arafat, situé à environ 20 kilomètres du principal lieu de pèlerinage, Hassan a été témoin de la manière dont les autorités saoudiennes répriment les pèlerins non enregistrés.
« Nous avions une femme que nous avons gardée dans notre tente. Nous lui avons donné du jus et de la nourriture, mais nous ne pouvions pas la garder à l’intérieur. Nous avons dû la faire partir, sinon nous aurions été condamnés à une amende », a déclaré Hassan.
Elle a déclaré que cette femme était l’une des nombreuses femmes qu’elle avait vues qui devaient supporter le soleil brûlant sur la montagne, privées de nourriture, d’eau et d’abri.
“J’ai vu des gens s’effondrer sur le mont Arafat”, a déclaré Hassan. “Certaines personnes vomissaient. J’ai vu des gens verser de l’eau sur celles qui s’effondraient. Le soleil était tellement chaud.”
La température la plus élevée atteinte lors de l’événement était d’environ 50 °C, mais Hassan a estimé qu’elle était beaucoup plus chaude que cela.
“Il y avait beaucoup de monde. C’était comme un four.”
Quelle est la prochaine étape pour la sécurité des pèlerins ?
Dans un communiqué, les responsables de la santé saoudiens ont déclaré avoir fourni un « traitement spécialisé » à 141 000 personnes qui n’avaient pas l’autorisation officielle d’accomplir le Hajj.
Le ministère de la Santé affirme que 83 pour cent des personnes décédées à La Mecque étaient des pèlerins non enregistrés.
Plus de 660 d’entre eux étaient égyptiens.
Cela a incité l’Égypte à prendre des mesures, le Premier ministre Mostafa Madbouly ayant ordonné le retrait de la licence de 16 agences de voyage pour avoir illégalement facilité le voyage des pèlerins à La Mecque.
Même si c’était sa première participation au Hajj, Hassan dit qu’elle entend depuis longtemps parler de pèlerins arrivant sans enregistrement.
“Beaucoup de gens veulent venir (à La Mecque), et malheureusement, il y aura toujours des entreprises qui tricheront et mentiront aux gens”, a-t-elle déclaré.
Pour Hassan, le Hajj est un élément essentiel de l’être musulman, et elle dit que sa propre expérience a été spirituellement enrichissante.
“Je me sentais tellement à l’aise là-bas et proche d’Allah. J’étais tellement heureuse”, a-t-elle déclaré. “Je n’ai jamais ressenti ça de ma vie auparavant. Je ne peux même pas l’expliquer.”
Elle espère que les pèlerins prendront davantage conscience des voyagistes douteux afin d’éviter le chaos et la tragédie.
« J’aimerais juste que les gens fassent preuve de bon sens et évitent peut-être ces entreprises illégitimes et soient patients en attendant leur tour », a-t-elle déclaré.
« J’ai dû attendre toute ma vie (pour accomplir le Hajj) et attendre que mes enfants grandissent et économiser jusqu’à ce que je puisse y aller.
“Nous sommes musulmans ; nous valons mieux que cela. La patience est l’un des beaux éléments de l’Islam.”
