Depuis 20 000 ans, les ours polaires reculent en raison de la hausse de la température de la mer : étude

Le fait que les ours polaires du Groenland soient menacés n’est pas un phénomène récent. Ils symbolisent de plus en plus les défis posés par la fonte des glaces polaires et la crise climatique plus large de ces dernières années. Néanmoins, une nouvelle étude souligne que cette tendance a de profondes racines historiques, le nombre d’ours polaires au Groenland ayant diminué sur une période de 20 000 ans.

Le professeur adjoint Michael Westbury et le professeur Eline Lorenzen du Globe Institute sont à l’origine de la nouvelle étude interdisciplinaire, qui analyse l’ADN et les choix alimentaires des ours polaires vivants, ainsi que les données climatiques historiques et l’habitat des ours polaires autour du Groenland. L’étude intitulée « Impact des changements environnementaux de l’Holocène sur l’écologie évolutive d’un prédateur supérieur de l’Arctique » paraît dans Avancées scientifiques.

“En analysant le matériel génétique des ours polaires, nous pouvons ouvrir une fenêtre sur le passé et avoir un aperçu de l’histoire du développement et de la population de l’espèce. Notre analyse révèle que le nombre d’ours polaires a été considérablement réduit à plusieurs reprises depuis le dernière période glaciaire”, explique Eline Lorenzen.

Mais pourquoi l’ours polaire est-il en retrait depuis si longtemps ? Selon l’auteur principal de l’étude, Michael Westbury, il existe une explication simple.

“C’est la hausse des températures de la mer qui entraîne le déclin de la population d’ours polaires. Lorsque la température de la mer augmente, il y a moins de glace de mer et, par conséquent, moins de phoques dont se nourrissent les ours polaires”, explique Michael Westbury.

Ce qui a le plus surpris les chercheurs et leurs collègues lors de l’analyse des données, c’est l’impact significatif d’un même petit changement dans l’environnement sur les ours polaires.

“Nous constatons un lien inquiétant entre le déclin de la population et les changements environnementaux. Une augmentation relativement faible de la température de l’eau et une légère réduction de la quantité de glace de mer entraînent un déclin assez dramatique de la population d’ours polaires. La relation n’est pas linéaire”, a déclaré Michael. Westbury continue.

L’étude a été menée en collaboration avec des collègues d’institutions du Groenland, du Canada, d’Australie, de Finlande, de Hong Kong, du Royaume-Uni, du GEUS et de l’Université d’Aarhus.

Y aura-t-il des ours polaires au Groenland dans 50 ans ?

En raison de l’augmentation du CO₂ émissions, nous sommes confrontés au réchauffement climatique depuis de nombreuses années – et il est clairement visible au Groenland et dans l’Arctique.

“Le développement actuel est sans précédent par rapport à ce que l’ours polaire a connu au cours des 20 000 dernières années. Et avec les projections drastiques, nous pouvons nous attendre à ce que l’espèce ne prospère pas du tout”, explique Michael Westbury.

La nouvelle étude montre que la mer autour du Groenland a connu une augmentation de température de 0,2 à 0,5 degré au cours des 20 000 dernières années, ce qui, selon les analyses, a entraîné une réduction de 20 à 40 % de la population d’ours polaires.

“Pour l’avenir, nous sommes potentiellement confrontés à une augmentation de 2° à 5° de la température de la mer autour du Groenland. Cela représente donc une multiplication par 10 des changements de température par rapport aux 20 000 dernières années. Cela ne s’annonce pas bon pour l’ours polaire. Et en tant que sommet de la chaîne alimentaire, l’ours polaire représente plus généralement les changements écosystémiques, montrant que les écosystèmes marins de l’Arctique sont sous pression”, ajoute Eline Lorenzen.

Elle souligne qu’il s’agit du symptôme de quelque chose de plus vaste et que les écosystèmes ne sont pas les seuls à être affectés négativement par le changement climatique au Groenland et dans l’Arctique.

“C’est nous tous. La Terre est un vaste écosystème interconnecté, dont nous sommes une partie intégrée et profondément dépendante. La nature ne connaît pas de frontières”, déclare Eline Lorenzen.

Un faible espoir pour l’ours polaire

L’étude suggère que les ours polaires peuvent modifier leur alimentation, ce qui pourrait les aider à s’adapter aux changements climatiques.

“Nos analyses des choix alimentaires des ours polaires montrent qu’ils sont plastiques, ce qui signifie qu’ils peuvent rechercher une nourriture différente de celle habituelle. Nous pouvons le constater chez les ours polaires de l’est du Groenland. Là-bas, il semble que les ours polaires mâles et femelles différencient leurs choix alimentaires, ils ne se font donc pas concurrence”, explique Michael Westbury.

Les mâles de l’est du Groenland consomment diverses espèces de phoques, tandis que les femelles se nourrissent de phoques annelés. Selon Michael Westbury, c’est quelque chose que les espèces peuvent faire lorsque les ressources sont rares.

“Nous ne constatons pas cela dans l’ouest du Groenland, où nos analyses montrent que les sexes mangent de la même manière. L’ouest du Groenland a une production primaire nettement plus élevée en raison des courants océaniques, fournissant ainsi plus de nourriture disponible pour les ours polaires”, explique Michael Westbury.

Les chercheurs ont utilisé deux ensembles de données et méthodes indépendants pour étudier l’histoire des ours polaires.

Ils ont utilisé la diversité génétique des ours polaires du Groenland pour estimer l’histoire de la population d’ours polaires au cours des 20 000 dernières années.

De plus, ils ont utilisé la répartition des ours polaires dans l’Arctique pour cartographier les conditions environnementales, telles que la température de la mer et la quantité de glace marine, dans lesquelles les ours polaires prospèrent.

Avec les données environnementales historiques correspondantes, ils ont ensuite estimé la répartition et la quantité de l’habitat de l’ours polaire au fil du temps, ainsi que la manière et le moment où il a changé. La quantité d’habitat disponible sert d’indicateur de la taille de la population ; plus il y a d’habitat disponible, plus la population d’ours polaires peut être importante.

Les résultats de l’histoire de la population basés sur l’ADN et les données environnementales se sont révélés étonnamment similaires au fil du temps. Toutefois, la relation n’est pas linéaire.