Des scientifiques découvrent un lien cérébral potentiel entre le stress et l’alimentation émotionnelle

Si vous avez failli avoir un accident de voiture ou si vous avez été intimidé par une personne menaçante, vous l’avez probablement ressenti : une réaction psychologique à une menace appelée réaction de combat ou de fuite. Votre fréquence cardiaque augmente, l’anxiété vous envahit et vous pourriez trembler ou transpirer.

Mais quelques heures après que ce stress soit passé, vous ressentirez peut-être une autre réaction : un puissant désir de nourriture réconfortante, de produits hautement transformés et riches en graisses dont vous savez qu’ils ne sont pas bons pour vous. Cela peut soulager le stress et les tensions et procurer un sentiment de contrôle. L’alimentation émotionnelle suite à une interaction déclenchant du stress est familière à beaucoup d’entre nous, ainsi qu’aux scientifiques.

Mais on ignore comment une menace signale à votre cerveau de vouloir de la nourriture réconfortante.

Aujourd’hui, un scientifique de Virginia Tech a identifié une molécule trouvée dans une région du cerveau appelée hypothalamus, qui est liée aux changements dans le cerveau qui conduisent à une suralimentation émotionnelle. Sora Shin, professeur adjoint à l’Institut de recherche biomédicale Fralin du VTC, et son équipe de recherche ont décrit la découverte dans un article publié le 28 octobre dans Communications naturelles.

“Nous ne mangeons pas toujours parce que nous avons faim et que nous avons certains besoins physiques”, a déclaré Shin, qui est également professeur adjoint au Département de nutrition humaine, d’alimentation et d’exercice du Collège d’agriculture et des sciences de la vie de Virginia Tech. “Chaque fois que nous sommes stressés ou ressentons une menace, cela peut également déclencher notre motivation alimentaire. Nous pensons que cette molécule est la coupable.”

Shin et son équipe de recherche ont commencé leur étude en étudiant une petite molécule, la proenképhaline. Cette molécule est présente dans plusieurs parties du cerveau, mais peu de recherches ont examiné son rôle dans l’hypothalamus. Shin soupçonnait que cela jouait un rôle dans le stress et l’alimentation, car l’hypothalamus est un centre de régulation du comportement alimentaire.

Le laboratoire a exposé des souris à l’odeur des excréments de chat. L’odeur d’un prédateur naturel a déclenché une réaction de menace chez les souris, et 24 heures plus tard, les souris ont présenté un état émotionnel négatif, un comportement de suralimentation et les neurones de leur cerveau ont montré une sensibilité à la consommation d’aliments riches en graisses.

Pour confirmer le rôle de la molécule dans l’alimentation induite par le stress, les chercheurs ont activé artificiellement les mêmes neurones avec de la lumière stimulant une molécule génétiquement codée exprimée dans la membrane de la cellule neuronale, sans l’odeur du prédateur, et ont observé une réponse similaire. De plus, lorsqu’elles ont exposé les souris à l’odeur du chat et apaisé la réaction des neurones exprimant cette molécule avec la même technique, les souris n’ont montré aucun état émotionnel négatif et n’ont pas trop mangé.

“Donc, quelque chose dans cette molécule elle-même est très critique pour induire une surconsommation après la menace”, a déclaré Shin.

La découverte pointe vers une cible possible pour une thérapie visant à soulager une alimentation déclenchée par les émotions.

“Nous avons encore beaucoup à apprendre sur cette molécule”, a déclaré Shin, “mais nous avons trouvé son emplacement et cela pourrait être un bon point de départ”.

Les premiers auteurs de l’étude de Shin sont In-Jee You, ancien associé de recherche à l’institut, et Yeeun Bae, étudiante diplômée en nutrition humaine, aliments et exercice physique travaillant dans son laboratoire.