La chute du président de Harvard a accru la menace de déterrer le plagiat, un péché capital dans le monde universitaire, comme une nouvelle arme possible dans les attaques conservatrices contre l'enseignement supérieur.
La démission de Claudine Gay mardi fait suite à des semaines d'accusations croissantes selon lesquelles elle aurait détourné le langage d'autres universitaires dans sa thèse de doctorat et ses articles de revues. Les allégations ont fait surface au milieu de réactions négatives suite à son témoignage au Congrès sur l’antisémitisme sur le campus.
Les allégations de plagiat ne provenaient pas de ses pairs universitaires mais de ses ennemis politiques, dirigés par des conservateurs qui cherchaient à l’évincer. Ses détracteurs ont accusé Gay – qui est titulaire d'un doctorat en gouvernement, a été professeur à Harvard et Stanford et a dirigé la plus grande division de Harvard avant d'être promue – d'avoir obtenu le poste le plus élevé en grande partie parce qu'elle est une femme noire.
Christopher Rufo, un militant conservateur qui a contribué à orchestrer cet effort, a célébré le départ de Gay comme une victoire dans sa campagne contre les institutions d'enseignement supérieur d'élite. Sur X, anciennement Twitter, il a écrit « SCALPED », invoquant une pratique horrible adoptée par les colons blancs qui cherchaient à éradiquer les Amérindiens.
La diversité et l’inclusion, la prochaine cible
“Demain, nous reprenons le combat”, a déclaré Rufo sur X, décrivant un “playbook” contre les institutions jugées trop libérales par les conservateurs. Son dernier objectif : les efforts visant à promouvoir la diversité, l’équité et l’inclusion (DEI) dans l’éducation et les affaires.
“Nous ne devons pas nous arrêter tant que nous n'aurons pas aboli l'idéologie DEI de toutes les institutions américaines”, a-t-il déclaré. Dans un autre article, il a annoncé la création d'un nouveau “fonds de chasse au plagiat”, s'engageant à “exposer la pourriture de l'Ivy League et à restaurer la vérité, plutôt que l'idéologie raciste, comme principe le plus élevé de la vie universitaire”.
Gay n'a pas directement abordé les accusations de plagiat dans une lettre du campus annonçant sa démission, mais elle a noté qu'elle était troublée de voir des doutes planer sur son engagement “à faire respecter la rigueur scientifique”. Elle a également indirectement hoché la tête lors de l'audience du Congrès de décembre qui a déclenché l'assaut des critiques, au cours de laquelle elle a témoigné sur les manifestations anti-israéliennes sur le campus de Harvard, mais n'a pas déclaré sans équivoque que les appels au génocide des Juifs violeraient la politique de l'école.
Son départ intervient six mois seulement après être devenu le premier président noir de Harvard.
En tant que figures de proue de leurs universités, les présidents font souvent l’objet d’une surveillance accrue, et de nombreux dirigeants ont été victimes de scandales de plagiat. Le président de l'Université de Stanford a démissionné l'année dernière après avoir découvert qu'il avait manipulé des données scientifiques dans ses recherches. Un président de l’Université de Caroline du Sud a démissionné en 2021 après avoir retiré certaines parties de son discours lors d’une cérémonie de remise des diplômes.
Dans le cas de Gay, de nombreux universitaires ont été troublés par la façon dont le plagiat a été révélé : dans le cadre d'une campagne coordonnée visant à discréditer Gay et à la forcer à quitter ses fonctions, en partie à cause de son implication dans les efforts pour la justice raciale sur le campus.
Sa démission est intervenue après des appels à son éviction émanant d'éminents conservateurs, notamment la représentante Elise Stefanik, une ancienne élève de Harvard, et Bill Ackman, un gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire qui a fait don de millions à Harvard.
REGARDER | Stefanik critique les présidents de l'Ivy League pour leurs “réponses inacceptables” sur l'antisémitisme :
La représentante républicaine Elise Stefanik a contesté les réponses de la présidente de l’Université de Pennsylvanie, Liz Magill, et de la présidente de Harvard, Claudine Gay, après leur avoir demandé si l’appel au génocide du peuple juif violait les politiques respectives de leurs écoles lors d’une audition à la Chambre des représentants des États-Unis le 5 décembre.
La campagne contre Gay et d’autres présidents de l’Ivy League s’inscrit désormais dans un effort plus large de droite visant à repenser l’enseignement supérieur, qui a souvent été considéré comme un bastion du libéralisme.
Les détracteurs républicains ont cherché à réduire le financement des universités publiques, à réduire la titularisation et à bannir les initiatives qui rendent les universités plus accueillantes pour les étudiants de couleur, les étudiants handicapés et la communauté LGBTQ. Ils visent également à limiter la manière dont la race et le sexe sont abordés dans les salles de classe.
Les défenseurs affirment que les accusations ne sont pas claires
Les analyses menées par des militants conservateurs, puis par un comité de Harvard, ont révélé de multiples lacunes dans les citations académiques de Gay. Dans des dizaines de cas publiés pour la première fois par The Washington Free Beacon, un site Web conservateur, le travail de Gay comprend de longues séquences de prose qui reflètent le langage d'autres œuvres publiées. Un examen ordonné par Harvard a reconnu un “langage en double” et des guillemets manquants, mais il a conclu que les erreurs “n'étaient pas considérées comme intentionnelles ou imprudentes” et ne constituaient pas une faute.
Harvard avait précédemment déclaré que Gay avait mis à jour sa thèse et demandé des corrections aux revues.
Parmi ses critiques dans les cercles conservateurs et dans le monde universitaire, les résultats prouvent clairement que Gay, en tant que meilleur universitaire au sommet de l’enseignement supérieur américain, n’est pas apte à servir. Ses défenseurs estiment que ce n'est pas si évident.
Dans des domaines hautement spécialisés, les chercheurs utilisent souvent un langage similaire pour décrire les mêmes concepts, a déclaré Davarian Baldwin, historien au Trinity College du Connecticut qui écrit sur la race et l'enseignement supérieur. Gay a clairement commis des erreurs, a-t-il déclaré, mais avec la diffusion de logiciels conçus pour détecter le plagiat, il ne serait pas difficile de trouver un chevauchement similaire dans les travaux d'autres présidents et professeurs.
Cet outil devient dangereux, a-t-il ajouté, lorsqu'il « tombe entre les mains de ceux qui prétendent que le monde universitaire en général est un cloaque d'incompétence et de mauvais acteurs ».
Une « erreur honnête » ?
John Pelissero, ancien président d'université par intérim qui travaille désormais pour le Markkula Center for Applied Ethics en Californie, a déclaré que les cas de plagiat méritent d'être évalués individuellement et qu'ils ne sont pas toujours aussi simples.
“Vous cherchez à savoir s'il y a eu intentionnalité d'induire en erreur ou d'emprunter de manière inappropriée les idées d'autrui dans votre travail”, a déclaré Pelissero. « Ou y a-t-il eu une erreur honnête ?
Sans commenter le bien-fondé des allégations contre Gay, la présidente Irene Mulvey de l'Association américaine des professeurs d'université a déclaré qu'elle craignait que les enquêtes sur le plagiat ne soient « utilisées comme armes » pour poursuivre un agenda politique.
“Il y a actuellement une attaque politique de droite contre l'enseignement supérieur, qui ressemble à une menace existentielle pour la liberté académique qui a fait de l'enseignement supérieur américain l'envie du monde entier”, a déclaré Mulvey.
