La population de tortues en voie de disparition est menacée car la pollution pourrait entraîner un excès de femelles.

Les tortues vertes, Chelonia mydas, sont répertoriées comme en voie de disparition sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées. Ils risquent de disparaître en raison du braconnage, des collisions avec des bateaux, de la destruction de leur habitat et de leur capture accidentelle dans les engins de pêche.

Mais une autre menace, liée au changement climatique, est plus insidieuse : les tortues marines ont une détermination sexuelle dépendante de la température, ce qui signifie que de plus en plus d’embryons se transforment en femelles à mesure que les températures continuent d’augmenter. Déjà, dans la partie nord de la Grande Barrière de Corail, au large de l’Australie, des centaines de femelles naissent pour un mâle.

Aujourd’hui, des chercheurs ont montré que le risque d’extinction résultant du manque de tortues vertes mâles pourrait être aggravé par la pollution.

Dr Arthur Barraza, chercheur à l’Australian Rivers Institute de l’Université Griffith et premier auteur d’une nouvelle étude sur Frontières des sciences marines “Nous montrons ici que les contaminants provenant des activités humaines peuvent également influencer le sex-ratio des tortues vertes en développement, augmentant ainsi le biais déjà existant en faveur des femelles.”

Barraza et ses collègues ont étudié les effets de la pollution sur le développement des tortues vertes sur l’île Heron, une petite baie de sable corallien située dans le sud de la Grande Barrière de Corail. Cette île, où viennent nicher entre 200 et 1 800 femelles chaque année, constitue un site de suivi à long terme pour cette espèce. Ici, le sex-ratio est actuellement plus équilibré que près de l’équateur, avec environ deux à trois femelles éclos pour chaque mâle.

Projet de refroidissement des tortues

La présente étude faisait partie du projet Turtle Cooling du WWF-Australie, qui étudie les moyens de contrer les influences anthropiques sur les rapports de masculinité des tortues. Tous les efforts ont été déployés pour minimiser la souffrance des animaux et maximiser la quantité de données obtenues à partir de chaque nouveau-né de tortue sacrifiée. L’étude avait été approuvée par le comité d’éthique animale de l’Université du Queensland et par le Queensland Parks and Wildlife Services.

Les auteurs ont collecté 17 couvées entières dans les deux heures suivant la ponte des œufs et les ont réenterrées à proximité de sondes de température automatiques. Ceux-ci enregistraient la température à l’intérieur du nid et à la surface de la plage toutes les heures.

Lorsque les nouveau-nés sont sortis, ils ont été euthanasiés et leur sexe a été déterminé par dissection et examen des organes sexuels. Leurs foies ont également été prélevés et les contaminants qu’ils contenaient ont été mesurés, en utilisant la spectrométrie de masse à plasma inductif (ICP-MS) ainsi que des essais biologiques sur des cellules de tortues marines en culture.

Imitateurs présumés d’oestrogènes

Ici, les auteurs se sont concentrés sur 18 métaux tels que le chrome, l’antimoine et le baryum, ainsi que sur des contaminants organiques comme les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), les biphényles polychlorés (PCB) et les éthers diphényliques polybromés (PBDE). Dans les organismes modèles, tous sont connus ou soupçonnés de fonctionner comme des « xénoestrogènes » : des molécules qui se lient aux récepteurs des hormones sexuelles féminines.

“L’accumulation de ces contaminants par une tortue femelle se produit sur le site où elle se nourrit. Au fur et à mesure que les œufs se développent en elle, ils absorbent les contaminants qu’elle a accumulés. Ceux-ci sont ensuite séquestrés dans le foie des embryons, où ils peuvent rester pendant des années après l’éclosion. “, a déclaré Barraza.

Le sex-ratio final variait de 100 % de mâles à 100 % de femelles entre les couvées, bien que la majorité des nids produisaient principalement des nouveau-nés femelles. Plus la quantité moyenne de métaux lourds (antimoine et cadmium) dans le foie des nouveau-nés est élevée, plus la tendance en faveur des femelles dans le nid est grande.

Les contaminants provoquent la féminisation des couvées

Les auteurs ont conclu que ces contaminants imitent la fonction de l’hormone œstrogène et tendent à rediriger les voies de développement vers les femelles.

“À mesure que le rapport des sexes se rapproche de 100 % de femelles, il deviendra de plus en plus difficile pour les tortues femelles adultes de trouver un partenaire. Cela devient particulièrement important car le changement climatique continuera à rendre les plages de nidification plus chaudes et plus favorables aux femelles”, a déclaré Barraza. .

L’auteur principal, le Dr Jason van de Merwe, du même institut, a ajouté : « Déterminer quels composés spécifiques pourraient modifier les rapports de masculinité des nouveau-nés est important pour développer des stratégies visant à empêcher les polluants de féminiser davantage les populations de tortues marines.

“Étant donné que la plupart des métaux lourds proviennent d’activités humaines telles que l’exploitation minière, le ruissellement et la pollution provenant des déchets des centres urbains, la meilleure façon d’avancer est d’utiliser des stratégies à long terme fondées sur la science pour réduire l’apport de polluants dans nos océans.”