Le « marigot » romain a résisté au déclin de l’Empire, révèlent des archéologues

Un rare théâtre couvert, des marchés, des entrepôts, un port fluvial et d'autres découvertes surprenantes faites par une équipe d'archéologues dirigée par Cambridge remettent en question les principales hypothèses sur le déclin de l'Italie romaine.

Les nouvelles découvertes d'Interamna Lirenas, traditionnellement considérée comme un marigot en faillite en Italie centrale, changent notre compréhension de l'histoire romaine, estiment ses fouilleurs.

Leur étude de treize ans, publiée aujourd'hui dans le volume édité “L'urbanisme romain en Italie”, montre que la ville du sud du Latium a continué à prospérer jusqu'au IIIe siècle après JC, allant à l'encontre de ce qui est normalement considéré comme l'état général de déclin de l'Italie au cours de cette période.

L'analyse des poteries réalisée par l'équipe indique que le déclin de la ville a commencé environ 300 ans plus tard que prévu, tandis qu'une étude géophysique systématique a produit une image étonnamment détaillée de l'ensemble de la ville, mettant en évidence un large éventail de caractéristiques urbaines impressionnantes.

“Nous avons commencé avec un site si peu prometteur que personne n'avait jamais tenté de le fouiller, ce qui est très rare en Italie”, a déclaré le Dr Alessandro Launaro, auteur de l'étude et responsable du projet Interamna Lirenas à la faculté des lettres classiques de l'université de Cambridge.

“Il n'y avait rien à la surface, aucune trace visible de bâtiments, juste des morceaux de poterie brisée. Mais ce que nous avons découvert n'était pas un marigot, loin de là. Nous avons trouvé une ville prospère, s'adaptant à tous les défis qui lui ont été lancés pendant 900 ans. Nous ne disons pas que cette ville était spéciale, elle est bien plus excitante que cela. Nous pensons que de nombreuses autres villes romaines moyennes en Italie étaient tout aussi résilientes. C'est juste que les archéologues n'ont que récemment commencé à appliquer les bonnes techniques et approches pour voir cela. “.

Le site étant principalement constitué de champs ouverts, les archéologues ont pu effectuer une étude magnétique et géoradar (GPR) d'environ 60 acres. Ils ont également lancé une série de fouilles ciblées autour du forum.

La poterie prouve sa résilience

Jusqu’à récemment, les archéologues avaient tendance à se concentrer sur les preuves de poteries importées de plus haut statut plutôt que sur le type de poterie ordinaire utilisée pour la cuisine. L'étude des logiciels communs a progressé au cours des 20 dernières années, mais l'équipe de Launaro l'a placé au cœur de son enquête.

Il y a quarante ans, des archéologues canadiens ont étudié la répartition des tessons de poterie et d'amphores dans le sol labouré au-dessus d'Interamna Lirenas et ont conclu que l'occupation de la ville avait culminé à la fin du IIe et au début du Ier siècle avant JC (à environ 74 acres), avant de diminuer à environ 25 acres par le 1er siècle après JC

Mais Launaro et ses collègues ont cartographié le développement de la ville à l'aide d'un ensemble de preuves archéologiques bien plus vastes et plus fiables, constitué de dizaines de milliers de pièces de poterie commune. Cela montre que la ville a effectivement résisté au déclin jusqu'à la fin du IIIe siècle après JC, environ 300 ans plus tard qu'on ne le pensait auparavant. À son apogée, la ville aurait hébergé environ 2 000 personnes.

Launaro a déclaré : “En raison du manque relatif de poteries importées, les archéologues ont supposé qu'Interamna Lirenas était un marigot en déclin. Nous savons maintenant que ce n'était pas le cas.”

Jules César

La réévaluation par l'équipe d'une inscription trouvée au XIXe siècle (aujourd'hui perdue) confirme qu'Interamna Lirenas a obtenu le patronage de Jules César en 46 av. succès. Les découvertes des archéologues contribuent plutôt à expliquer pourquoi la ville aurait séduit César.

Launaro, membre du Gonville & Caius College, a déclaré : « Interamna Lirenas était stratégiquement située entre une rivière et une route principale, et c'était un nœud prospère dans le réseau urbain régional. Cela aurait été précieux pour Jules César alors qu'il cherchait à consolider le soutien dans toute l'Italie pendant les guerres civiles.

“Cette ville a toujours bien joué ses cartes, elle a toujours noué des relations avec les communautés entre Rome et le sud de l'Italie tout en prospérant en tant que plaque tournante commerciale.”

Bien que nous ne connaissions actuellement que trois autres villes partageant ce privilège, il y en avait presque certainement davantage.

Port fluvial

L'enquête GPR de l'équipe près de la rivière Liri a révélé la présence d'un grand entrepôt (40 mx 12 m), d'un temple et d'un complexe thermal.

Les chercheurs sont convaincus que ces structures desservaient toutes un port fluvial entre la fin du 1er siècle avant JC et le 4ème siècle après JC.

“Les ports fluviaux n'avaient pas seulement besoin d'entrepôts”, a déclaré Launaro. “Les gens passaient beaucoup de temps à travailler et à se reposer dans les environs, ils avaient donc besoin de toutes sortes de commodités, comme celles que nous avons trouvées ici.”

La rivière Liri était sans aucun doute navigable, car l'empereur Claude envisageait de la rendre encore plus navigable en y détournant les eaux d'un lac.

Launaro a déclaré : « Ce port fluvial a permis à Interamna Lirenas de profiter du commerce entre Aquinum et Casinum, des centres clés au nord, et Minturnae et la côte tyrrhénienne au sud-est. Cela aurait été crucial pour le succès de la ville.

La zone désormais boisée sous laquelle pourraient encore survivre les jetées du port fluvial n'est pas accessible actuellement et ne peut donc pas être fouillée pour l'instant.

Théâtre

Les archéologues ont découvert que le secteur immédiatement au nord du forum de la ville avait subi un important réaménagement à la fin du Ier siècle avant JC.

Sur le côté nord-ouest de la ville, les archéologues ont découvert les restes d'un théâtre couvert qui aurait dominé une terrasse ouverte. Le théâtre (environ 45 mx 26 m) aurait été suffisamment grand pour accueillir 1 500 personnes.

Les théâtres couverts sont assez rares dans l’Italie romaine et représentent une amélioration significative par rapport aux structures en plein air, sur les plans acoustique, architectural et financier. Le théâtre possédait divers marbres importés de toute la Méditerranée centrale et orientale.

Launaro a déclaré : « Le fait que cette ville ait opté pour un théâtre couvert, un bâtiment aussi raffiné, ne cadre pas avec un marigot en déclin. Ce théâtre était un symbole de statut majeur. Il montrait la richesse, la puissance et l'ambition de la ville.

Les archéologues ont trouvé des preuves que le théâtre subissait des améliorations, notamment en ce qui concerne l'arrière-plan architectural de la scène. Ils ont également trouvé une inscription portant le nom « Anoptes », un riche affranchi des Sulpicii Galbae, une famille puissante qui avait probablement des liens commerciaux avec Interamna Lirenas. La construction du théâtre a probablement bénéficié de la générosité d'Anoptès.

À une époque où l'Italie romaine était peut-être en difficulté, le théâtre d'Interamna Lirenas était toujours en activité. Une inscription indiquant que M. Sentius Crispinus a été honoré d'un bisellium (un siège double) à un moment donné entre le IIIe et le IVe siècle après JC a en effet été liée à ce théâtre.

Launaro a déclaré : « L'absence présumée d'un théâtre ici a été considérée comme une preuve du déclin de la ville. Dans les villes romaines voisines, les archéologues ont vu les restes de théâtres dépassant du sol. Les restes de l'étonnant théâtre d'Interamna Lirenas étaient là depuis toujours, juste complètement enterré.

L'heure du bain

La ville possédait trois impressionnants complexes thermaux.

Le plus grand d'entre eux (environ 2 400 m²), située non loin du forum, comportait une grande piscine entourée d'un portique. Une inscription nous dit que le portique était un cadeau de M. Sentius Crispinus aux IIIe et IVe siècles après JC.

Une autre inscription révèle qu'en 408 après JC un autre membre de la famille, M. Sentius Redemptus, sauva les mêmes bains de « l'effondrement » et les maintint en activité grâce à ses bienfaits.

Cela fournit une preuve importante que même lorsque le déclin de l'Italie battait son plein, Interamna Lirenas « continuait d'exister en tant que centre civique d'une certaine importance ».

Logement

L'un des aspects les plus frappants de la ville est la densité de son occupation. 190 des maisons de la ville (84%) étaient petites (moins de 500 m²), entrecoupées de 25 maisons plus grandes (500 à 1 000 m²) et seulement 5 logements sur 1 000 m².

Tout comme Pompéi et Herculanum, Interamna Lirenas ne présente aucun signe de zonage ou de séparation selon le statut social.

Commerce

L'équipe a identifié dix-neuf « bâtiments de cour » de grande taille, situés pour la plupart à distance du forum, qui, selon eux, auraient pu servir de bâtiments de marché couvert (macella), de maisons de guilde (scholae), d'immeubles d'appartements et, surtout, d'entrepôts publics (horrea).

Cette infrastructure impressionnante suggère que la ville était une plaque tournante commerciale importante au service des grands centres, notamment Aquinum et Casinum. Ceci est corroboré par les listes survivantes montrant qu'Interamna Lirenas hébergeait deux marchés différents.

Les archéologues ont trouvé un grand espace ouvert (plus d'un acre) au sud-est de la ville qui, selon eux, servait de marché aux moutons et aux bovins. Interamna Lirenas a probablement joué un rôle clé dans le commerce florissant de la laine de la région.

Les archéologues n'ont trouvé aucune couche de cendres ni aucun autre indice suggérant que la ville avait été violemment détruite.

Launaro soutient que les habitants ont probablement déserté la ville au milieu d'une insécurité croissante, mais avant l'invasion lombarde de la fin du VIe siècle après JC, parce qu'ils savaient qu'ils se trouvaient sur une route directe que les armées en maraude étaient obligées d'emprunter.

Les habitants modernes de Pignataro Interamna, la ville la plus proche du site, ont pris à cœur l'histoire révisée d'Interamna Lirenas.

Launaro a déclaré : « Cette communauté a été inspirée par cette histoire de réinvention et de résilience. Ils ont même renommé le café local d'après le cadran solaire que nous avons découvert. »