Le procès de l'éditeur activiste le plus célèbre de Hong Kong, arrêté dans le cadre de la répression chinoise contre les dissidents, débutera lundi après avoir été retardé de plus d'un an.
Jimmy Lai, 76 ans, a fait irruption dans le monde médiatique autrefois libre de la ville il y a environ trente ans, armé de la conviction que fournir des informations équivaut à protéger la liberté. Aujourd’hui, sa propre liberté est en jeu car il risque une peine d’emprisonnement à perpétuité s’il est reconnu coupable en vertu d’une loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin à la suite des manifestations en faveur de la démocratie de 2019.
Lai est accusé de collusion avec des forces étrangères visant à mettre en danger la sécurité nationale et de conspiration avec d'autres en vue de publier des publications séditieuses.
Cette affaire historique – liée au défunt journal pro-démocratie Apple Daily, fondé par Lai – est considérée par beaucoup comme un procès pour la liberté de la presse et un test pour l'indépendance judiciaire dans l'ancienne colonie britannique, à qui l'on avait promis d'avoir son Occident. Les libertés civiles de style restent intactes pendant 50 ans après le retour à la domination chinoise en 1997.
Qui est Jimmy Lai ?
Lai est le fondateur d'Apple Daily, l'un des médias de la ville les plus critiques à l'égard du gouvernement. Il a été introduit clandestinement à Hong Kong depuis la Chine continentale à l'âge de 12 ans et s'est lancé sur la voie de la richesse, passant de travailler dans une usine de gants à la création de la chaîne de vêtements décontractés Giordano.
Après la répression de la place Tiananmen en 1989, Lai est devenu un ardent défenseur de la démocratie. Plus tard, à la suite des attaques du gouvernement chinois contre Giordano, Lai a vendu ses parts dans l'entreprise.
En 1995, il lance Apple Daily, qui devient rapidement l'un des journaux les plus vendus de la ville avec sa couverture parfois scandaleuse de la politique et des célébrités. Le journal a adopté une position fortement pro-démocratie, exhortant souvent ses lecteurs à se joindre aux manifestations, et a dénoncé la promulgation de la loi sur la sécurité en juin 2020.
Lors des manifestations de 2019, Lai est descendu dans la rue et a rencontré le vice-président américain Mike Pence et le secrétaire d'État Mike Pompeo pour discuter du projet de loi controversé sur l'extradition qui a déclenché les manifestations mais qui a finalement été retiré. Après la promulgation de la loi sur la sécurité, il a ouvertement critiqué la législation et a déclaré que la ville qu'il avait connue autrefois était “morte”.
Même si le mouvement de protestation de 2019 manquait d'un leader clair, la notoriété de Lai a fait de lui une cible des autorités. Il a été arrêté en août 2020 en vertu de la loi, et environ 200 policiers ont fait une descente dans les locaux du journal.
Un journal contraint de fermer ses portes
Le journal a été contraint de fermer ses portes en juin 2021 après que la police a gelé 2,3 millions de dollars américains de ses actifs, perquisitionné ses bureaux et arrêté certains de ses principaux rédacteurs et dirigeants, les accusant de collusion étrangère visant à mettre en danger la sécurité nationale. L'édition finale du journal s'est vendue en quelques heures, les lecteurs en ayant récupéré le million d'exemplaires.
Lai purge actuellement une peine de cinq ans et neuf mois pour des accusations de fraude liées à des violations de bail dans une affaire distincte, en attendant son procès pour sécurité.
Lai fait face à deux chefs d'accusation de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et à un chef d'accusation de collusion en vertu de la loi sur la sécurité. Il est également accusé de sédition en vertu d’une loi datant de l’époque coloniale et de plus en plus utilisée pour réprimer la dissidence.
Six anciens dirigeants d'Apple Daily, également accusés de collusion, ont plaidé coupables l'année dernière, admettant devant le tribunal qu'ils avaient conspiré avec Lai pour appeler à des sanctions ou à un blocus, ou à d'autres activités hostiles contre Hong Kong ou la Chine.
“Le problème, c'est la liberté de la presse”
Les procureurs avaient précédemment souligné la version anglaise de la publication, affirmant qu'elle avait été présentée par Lai dans le but de demander aux forces étrangères d'imposer des sanctions ou d'être hostiles à Hong Kong ou à la Chine. Ils ont déclaré que Lai était le cerveau du complot et que les six avaient agi pour mettre en œuvre les plans.
Eric Lai, chercheur au Georgetown Center for Asian Law qui n'a aucun lien avec Jimmy, a déclaré que l'affaire aura un impact sur la question de savoir si les activités ordinaires de plaidoyer auprès de parties étrangères constituent un crime à l'avenir. Le procès ne vise pas seulement le magnat des médias, mais également l'Apple Daily, a-t-il déclaré.
“La question de la liberté de la presse, la question de la liberté d'expression et celle de la libre participation politique, même à l'étranger, seront examinées”, a-t-il déclaré.
Qu’est-ce qui est controversé dans le procès ?
En mai, le tribunal a rejeté la demande de Lai de mettre fin à la procédure, au motif que les juges étaient entendus par des juges approuvés par le gouvernement.
Robert Pang, l'un des avocats de Lai, a souligné le manque de transparence dans la nomination des juges, affirmant que cela pourrait affecter la confiance du public dans le pouvoir judiciaire et le processus judiciaire.
Le procès de Lai, initialement prévu pour décembre dernier, a également été reporté tandis que le gouvernement de Hong Kong a appelé Pékin à bloquer efficacement sa tentative d'embaucher un avocat britannique. Les autorités de la ville ont par la suite interdit à l'avocat Timothy Owen de représenter Lai, estimant que cela poserait probablement des risques pour la sécurité nationale.
Les juges ont proposé en août un nouveau report du procès.
Le fils de Lai, Sébastien, a rencontré le ministre britannique des Affaires étrangères David Cameron la semaine dernière pour faire pression pour obtenir l'aide de la Grande-Bretagne afin de libérer son père – qui possède la citoyenneté britannique et qui a été qualifié par le ministère chinois des Affaires étrangères de « l'un des éléments anti-Chine les plus notoires ».
Comme ça arrive6h45Le fils du magnat des médias pro-démocratie de Hong Kong, Jimmy Lai, appelle le Canada et le Royaume-Uni à exiger la libération de son père
Le jeune Lai a déclaré à l'Associated Press qu'il se sentait “beaucoup plus confiant” de revoir son père après que le gouvernement britannique ait partagé une photo de lui avec Cameron, affirmant que le pays continuerait à “se tenir aux côtés de Jimmy Lai”.
Mais Sébastien Lai a déclaré qu'il ne pensait pas que le procès serait équitable.
“C'est assez inquiétant pour moi, compte tenu de l'âge de mon père et du fait qu'il est en prison depuis trois ans”, a-t-il déclaré.
