Les chimpanzés et les bonobos peuvent reconnaître les amis et la famille perdus depuis des décennies, selon des chercheurs

Des chercheurs dirigés par un psychologue comparatif de l'Université de Californie à Berkeley ont découvert que les grands singes et les chimpanzés, nos plus proches parents vivants, peuvent reconnaître des camarades de groupe qu'ils n'ont pas vus depuis plus de deux décennies – preuve de ce que l'on pense être la mémoire non humaine la plus durable. jamais enregistré.

Les résultats renforcent également la théorie selon laquelle la mémoire à long terme chez les humains, les chimpanzés et les bonobos provient probablement de notre ancêtre commun qui vivait il y a entre 6 et 9 millions d'années.

L’équipe a utilisé des caméras de suivi oculaire infrarouge pour enregistrer où regardaient les bonobos et les chimpanzés lorsqu’on leur montrait des images côte à côte d’autres bonobos ou chimpanzés. Une photo était celle d’un étranger ; l'autre était celui d'un bonobo ou d'un chimpanzé avec lequel le participant vivait depuis un an ou plus.

Les yeux des participants se sont attardés beaucoup plus longtemps sur les images de ceux avec qui ils avaient vécu auparavant, ont découvert les chercheurs, suggérant un certain degré de reconnaissance. Dans un cas, un bonobo nommé Louise n’avait pas vu sa sœur Loretta ou son neveu Erin depuis plus de 26 ans. Mais lorsque les chercheurs ont montré leurs images à Louise, ses yeux se sont concentrés sur les photos.

“Ces animaux ont une riche reconnaissance les uns des autres”, a déclaré Laura Simone Lewis, boursière postdoctorale du président de l'UC au département de psychologie de Berkeley et auteur principal de l'étude, publiée dans la revue Actes des Académies nationales des sciences.

De plus, les participants ont regardé plus longtemps les individus avec lesquels ils avaient eu des relations plus positives qu'antagoniques. En d’autres termes, ils semblaient reconnaître davantage leurs amis que leurs ennemis.

“Nous ne savons pas exactement à quoi ressemble cette représentation, mais nous savons qu'elle dure des années”, a-t-elle déclaré. “Cette étude ne nous montre pas à quel point nous sommes différents des autres singes, mais à quel point nous leur ressemblons et à quel point ils nous ressemblent.”

Les résultats élargissent ce qui était connu sur la mémoire à long terme chez les animaux et soulèvent également des questions centrales en biologie évolutionniste et en psychologie. Au premier rang d’entre eux : Comment les humains ont-ils développé une si bonne mémoire à long terme ?

Comprendre les liens entre notre mémoire vive et épisodique et le rappel d’autres animaux a longtemps été un casse-tête pour la recherche. Des études antérieures ont montré que les corbeaux, par exemple, se souviennent des personnes qui les ont trompés et peuvent se souvenir des relations sociales de manière étrange. La mémoire sociale au-delà de quelques années seulement n'était auparavant documentée que chez les dauphins, qui, selon des études, peuvent reconnaître des vocalisations jusqu'à 20 ans.

“Jusqu'à présent, cela constitue la mémoire sociale à long terme la plus longue jamais trouvée chez un animal non humain”, a déclaré Lewis à propos de la recherche sur les dauphins. “Ce que nous montrons ici, c'est que les chimpanzés et les bonobos pourraient être capables de se souvenir aussi longtemps, voire plus.”

Le projet de Lewis est né d'une observation de longue date parmi les chercheurs sur les primates, qui passent souvent des mois ou des années entre deux observations des animaux qu'ils étudient. À leur retour, les bonobos et les chimpanzés se comportaient comme s’ils reprenaient là où ils s’étaient arrêtés. Les chercheurs ont donc décidé de voir si cette intuition était vraie.

Pour obtenir des réponses, l’équipe a commencé ce qui était parfois à parts égales de généalogie et de scrapbooking.

Premièrement, ils devaient identifier les bonobos et les chimpanzés qui avaient été séparés de ce que nous pourrions considérer comme des amis ou de la famille. Parfois, leurs camarades de groupe avaient été transférés dans d'autres zoos pour empêcher la consanguinité. D’autres fois, un frère ou une sœur peut être décédé alors qu’ils vivaient tous ensemble.

Avec une liste de paires en main, réparties dans les zoos d’Europe et du Japon, les chercheurs devaient retrouver des photos à montrer aux participants. Il ne peut cependant pas s’agir de n’importe quel instantané. Ils avaient besoin d’une image de qualité prise à peu près au moment où les deux hommes se sont vus pour la dernière fois. Cela a été assez facile pour les animaux qui ont été séparés récemment à une époque riche en photos de haute qualité. Cela s'est avéré beaucoup plus délicat pour d'autres, comme les proches de Louise, séparés vers 1995.

L’équipe a finalement pu montrer des images à 26 bonobos et chimpanzés.

Après avoir mis en place un système informatique doté de caméras sensibles et d’outils de suivi oculaire non invasifs, les animaux participants ont été autorisés à entrer volontairement dans la pièce. Leur compensation ? Une bouteille remplie de jus dilué. (Les bonobos et les chimpanzés adorent les jus de fruits et mangent beaucoup de fruits dans la nature.)

Pendant qu'ils sirotaient, les écrans devant eux alternaient entre des paires d'images. Les caméras surveillaient les endroits où les yeux des animaux erraient. Et l’ordinateur enregistrait le temps passé sur chaque image à une fraction de seconde près – des données que l’équipe examinerait des mois plus tard.

“C'était un test très simple : regardent-ils plus longtemps leur ancien camarade de groupe, ou regardent-ils plus longtemps l'étranger ?” dit Lewis. “Et nous avons constaté que, oui, ils regardent beaucoup plus longtemps les photos de leurs anciens camarades de groupe.”

Lewis a déclaré qu'elle et d'autres étaient particulièrement préoccupés par la façon dont les participants pourraient réagir lorsqu'on leur montrerait l'image d'un parent qu'ils n'avaient pas vu depuis des années. Au début du projet, les gardiens du zoo ont surveillé les animaux pour déceler tout signe de stress. Mais ils ne montraient aucun signe d’agitation. Au lieu de cela, lorsque les images d’un parent autrefois proche apparaissaient à l’écran, les participants arrêtaient parfois complètement de boire le jus, apparemment hypnotisés par l’image.

L’étude a montré que quelque chose se passe dans l’esprit lors de la reconnaissance des images. Ce qui n’est pas clair, c’est de quel genre de souvenirs il s’agissait. Auraient-ils pu être des récits riches et épisodiques comme l’ont été les humains ? Peut-être y a-t-il eu une curiosité passagère quant à la raison pour laquelle ils ont vu cela ? Peuvent-ils extrapoler à quoi pourraient ressembler ces proches aujourd’hui ?

Ce sont les prochaines questions pour Lewis. Né et élevé à Berkeley, Lewis a fréquenté l'Université Duke et l'Université Harvard et a mené une bourse à l'Université de St. Andrews. Les co-auteurs de Lewis comprennent des chercheurs de Harvard, de l'Université Johns Hopkins, de l'Université de Kyoto, de l'Université d'Anvers en Belgique et de l'Université de Constance en Allemagne.

Lewis est retourné à Berkeley plus tôt cette année en tant que boursier postdoctoral. C’était en quelque sorte un retour aux sources, a-t-elle déclaré, et elle prévoit de continuer à poser de grandes questions sur ce que nos plus proches ancêtres vivants peuvent nous apprendre sur notre mémoire. C'est en partie dû à la curiosité qui anime la science. C'est également le résultat d'une détermination à conserver les habitats qui abritent des bonobos en voie de disparition, des animaux qui peuvent nous apprendre à nous connaître.

“Cette étude nous rappelle à quel point nous sommes semblables aux autres espèces présentes sur la planète”, a déclaré Lewis. “Et donc combien il est important de les protéger.”