Les microplastiques trouvés dans les nuages ​​pourraient affecter la météo

Des profondeurs des mers à la neige des montagnes et même dans l’air au-dessus des villes, les microplastiques apparaissent de plus en plus souvent. Maintenant en Lettres sur les sciences et technologies de l’environnement, des chercheurs ont analysé les microplastiques présents dans les nuages ​​​​au-dessus des montagnes. Ils suggèrent que ces minuscules particules pourraient jouer un rôle dans la formation des nuages ​​et, à leur tour, affecter les conditions météorologiques.

Les microplastiques, c’est-à-dire des fragments de plastique de moins de cinq millimètres, proviennent d’une myriade d’articles utilisés quotidiennement, tels que les vêtements, les emballages et les pneus de voiture.

À mesure que la recherche dans ce domaine évolue, les scientifiques détectent non seulement des microplastiques dans l’atmosphère, mais étudient également comment ils pourraient jouer un rôle dans la formation des nuages. Par exemple, un groupe de chercheurs a récemment détecté des granules de plastique, dotés de surfaces attirant l’eau, dans les nuages ​​au sommet des montagnes japonaises.

Ainsi, pour en savoir plus, Yan Wang et ses collègues ont entrepris de rechercher des microplastiques dans les nuages ​​​​de montagne, ont utilisé des modèles informatiques pour comprendre comment ils auraient pu y arriver et ont testé comment les particules auraient pu avoir un impact sur les nuages ​​​​et être impactées par ceux-ci.

Wang et l’équipe ont d’abord collecté 28 échantillons de liquide provenant des nuages ​​​​au sommet du mont Tai, dans l’est de la Chine. Ensuite, ils ont analysé les échantillons et ont trouvé :

• Les nuages ​​​​de basse altitude et plus denses contenaient de plus grandes quantités de microplastiques.
• Les particules étaient constituées de polymères courants, notamment du polyéthylène téréphtalate, du polypropylène, du polyéthylène, du polystyrène et du polyamide.
• Les microplastiques avaient tendance à avoir une longueur inférieure à 100 micromètres, même si certains mesuraient jusqu’à 1 500 micromètres.
• Les particules plus anciennes et plus rugueuses contenaient davantage de plomb, de mercure et d’oxygène attachés à leur surface, ce qui, selon les chercheurs, pourrait faciliter le développement des nuages.

Pour déterminer l’origine des particules de plastique dans les nuages, Wang et son équipe ont développé des modèles informatiques approchant la façon dont les particules se sont déplacées jusqu’au mont Tai. Ces modèles suggèrent que le flux d’air provenant de zones intérieures très peuplées, plutôt que de l’océan ou d’autres montagnes voisines, était la principale source de fragments.

Lors d’expériences en laboratoire, les chercheurs ont démontré que les microplastiques exposés à des conditions nuageuses – lumière ultraviolette et eau filtrée provenant des nuages ​​– avaient des tailles plus petites et des surfaces plus rugueuses que ceux exposés à l’eau ou à l’air pur. De plus, les particules touchées par les conditions nuageuses contenaient davantage de groupes contenant du plomb, du mercure et de l’oxygène.

Ces résultats suggèrent que les nuages ​​modifient les microplastiques de manière à permettre aux particules d’affecter la formation des nuages ​​et le devenir des métaux en suspension dans l’air. Les chercheurs concluent que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre comment les microplastiques affectent les nuages ​​et la météo.