Les premières villes d'Europe dépendaient des engrais et des protéines végétales, selon une analyse isotopique

La nutrition dans les méga-sites de Trypillia est actuellement au centre du Centre de recherche collaborative (CRC) 1266 de l'Université de Kiel (CAU). Dans la steppe forestière au nord-ouest de la mer Noire – aujourd’hui territoire de la République de Moldavie et de l’Ukraine – des mégasites des sociétés Trypillia ont émergé il y a environ 6 000 ans sur des superficies allant jusqu’à 320 hectares. Avec environ 15 000 habitants, elles constituaient à l’époque les plus grandes agglomérations du monde.

Les experts les considèrent comme les villes les plus anciennes d’Europe, encore plus anciennes que l’urbanisation de la Mésopotamie. L’approvisionnement alimentaire de ces méga-sites avait auparavant soulevé de nombreuses questions chez les chercheurs. On savait autrefois que l'approvisionnement de nombreux petits établissements néolithiques était caractérisé par une agriculture de subsistance.

L'étude publiée le 18 décembre par des scientifiques du CRC 1266 de l'Université de Kiel dans Actes de l'Académie nationale des sciences apporte désormais des réponses. “L'approvisionnement des habitants des méga-sites reposait sur une gestion extrêmement sophistiquée de la nourriture et des pâturages”, explique le paléoécologue de Kiel, le Dr Frank Schlütz.

Pois : la source de protéines des débuts de l'agriculture

Presque tout le monde connaît les histoires du personnage comique Popeye, le marin, qui devait sa force à son grand amour pour les épinards. On le sait aujourd’hui, la science a longtemps surestimé la valeur de ce légume. À l’opposé, les pois sont en réalité très bénéfiques pour l’alimentation humaine en raison de leur teneur élevée en protéines. Cependant, leur importance a jusqu’à présent été largement sous-estimée par la science.

Même les premiers agriculteurs de Trypillia, qui vivaient il y a près de 7 000 ans dans ce qui est aujourd'hui l'Ukraine et la Moldavie, appréciaient un régime alimentaire composé principalement de céréales et de pois, ce qui leur permettait de se passer largement de viande. C'est ce que montre l'étude récente de l'Université de Kiel, menée sous la direction de l'archéologue professeur Johannes Müller en collaboration avec des chercheurs d'Ukraine et de Moldavie dans le cadre des dernières enquêtes sur les sociétés Trypillia.

Agriculture ancienne et méga-sites

Ces sociétés basées sur l'agriculture et l'élevage se sont formées vers 4800 avant notre ère dans la steppe forestière au nord de la mer Noire. À partir d’environ 4 150 avant notre ère, les membres de la société Trypillia ont créé d’immenses colonies planifiées. Avec des superficies allant jusqu'à 320 hectares, ils avaient la taille de quelques centaines de terrains de football. Les colonies ont été aménagées de manière extrêmement planifiée. On estime que jusqu'à 15 000 personnes y vivaient ensemble.

Ces méga-sites avaient un agencement clairement structuré avec des quartiers gérables, comprenant des maisons de réunion, dans lesquels les personnes qui se réunissaient étaient intégrées et impliquées dans les processus de prise de décision sociale. L'apogée de la société Trypillia avec ses colonies gigantesques, comparée à toutes les autres sociétés de l'époque, considérées comme les premières villes d'Europe, a duré environ 500 ans. Il ne s’est effondré que lorsque la population a été coupée des structures de communication et que les processus de prise de décision ont été centralisés.

Les analyses des isotopes du carbone et de l’azote apportent des réponses

En raison de la taille des colonies, la vie quotidienne y était comparable à celle des autres villes agricoles et les habitants étaient donc en grande partie des agriculteurs. Mais comment des groupes aussi importants de personnes ont-ils pu garantir leur approvisionnement alimentaire grâce à la technologie néolithique ? “Pour répondre à cette question, nous avons déterminé la composition isotopique du carbone et de l'azote de centaines d'échantillons au cours des dix dernières années”, explique Johannes Müller.

Les archéologues ont principalement mesuré les ossements d’animaux et d’humains qu’ils ont mis au jour. “Nous avons ensuite spécifiquement complété ces données par des mesures isotopiques sur des pois carbonisés et des grains de céréales provenant d'échantillons de sol provenant de diverses colonies de Trypillia”, rapporte le professeur archéobotaniste Wiebke Kirleis.

Les isotopes peuvent être utilisés pour déterminer comment les animaux domestiques étaient élevés il y a des milliers d'années, si les cultures étaient fertilisées et quel rôle les plantes et les animaux jouaient dans l'alimentation humaine.

Presque exclusivement végétarien

“Nous avons conclu qu'une grande partie des bovins et des moutons étaient élevés dans des pâturages clôturés. De plus, le fumier des animaux produits là-bas était utilisé par l'homme, notamment pour fertiliser intensivement les pois”, explique Frank Schlütz.

Ainsi, les pois et les céréales constituaient les principaux piliers d’une alimentation humaine qui était non seulement nutritive mais, grâce aux pois, également équilibrée en termes d’acides aminés essentiels. La paille de pois obtenue était probablement utilisée pour nourrir le bétail dans les pâturages. Grâce à ce lien étroit entre production végétale et élevage, les habitants des méga-sites ont pu se nourrir suffisamment et sainement.

La production de viande, à forte intensité de main-d'œuvre et consommatrice de ressources, a été largement éliminée. Les raisons du déclin des colonies étaient d'ordre social, comme le révèle l'archéologue Robert Hofmann : « Comme nous l'avons appris grâce à des études antérieures, les tensions sociales sont nées de l'augmentation des inégalités sociales. J'ai décidé de vivre à nouveau dans des villages plus petits.” Vers 3000 avant notre ère, les sociétés Trypillia disparurent de la scène.