Les singes vervet suivent différentes « normes » sociales et réagissent à la « pression des pairs », selon une nouvelle étude à long terme

Les personnes vivant dans différentes communautés suivent différentes coutumes ou normes sociales. Dans certains endroits, par exemple, il peut être courant de saluer chaque personne que vous voyez dans la rue, tandis que dans d'autres, cela n'est tout simplement pas fait. Dans certains cas, ces différences peuvent même varier d’un quartier à l’autre.

Maintenant, les chercheurs rapportent dans la revue iScience le 19 décembre, des traditions et des styles sociaux tout aussi variés ont été découverts parmi les groupes voisins de singes vervets.

“Nous rapportons l'existence de traditions comportementales de coutumes sociales chez les singes vervets qui sont stables pendant neuf ans”, explique Elena Kerjean de l'Université de Lausanne en Suisse et de l'Université Paul Sabatier de Toulouse, en France.

Les chercheurs ont découvert que de telles différences dans les traditions sociales créaient des différences dans « l’atmosphère sociale » qui pouvaient être transmises d’une génération à l’autre grâce à l’apprentissage social. Curieusement, ils ont également constaté que les hommes dispersés adaptaient rapidement leur style social à celui de leur nouveau groupe, ce qui suggère qu'ils pourraient être confrontés à un phénomène semblable à une conformité sociale motivée par la pression de leurs pairs.

Kerjean et ses collègues, dont Erica van de Waal et Charlotte Canteloup, savaient que les autres animaux, comme les humains, suivent les traditions. Mais la plupart des études se sont principalement concentrées sur la présence ou l’absence de traditions telles que l’utilisation d’outils. Ils n’avaient pas exploré des différences quantitatives plus subtiles dans le comportement social qui peuvent conduire à des différences importantes dans l’atmosphère sociale d’un groupe.

Pour approfondir la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé plus de 84 000 interactions sociales entre près de 250 individus de singes vervet collectés sur neuf ans dans trois groupes voisins. Leurs analyses ont révélé une différence inattendue : dans l'un des groupes, baptisé Ankhase (AK), les singes étaient plus susceptibles que dans les deux autres groupes de faire des compromis lorsqu'ils se toilettaient mutuellement.

“Nous avons constaté que les individus d'un groupe, AK, affichent des comportements d'affiliation significativement plus nombreux que ceux des deux autres groupes, et cette différence est restée stable sur neuf années d'étude”, explique Kerjean.

Le groupe AK était non seulement plus social que les deux autres, mais ils échangeaient également des soins de manière plus réciproque. Lorsqu'un singe toilettait un autre singe, ce singe lui rendait généralement la faveur. En conséquence, les soins ont été échangés de manière plus équitable en AK par rapport aux deux autres groupes.

“On peut y penser comme aux échanges de massages entre individus”, explique Kerjean. “Si je vous fais un massage 100 fois par an et que vous ne le faites que deux fois, je peux penser que notre relation est assez injuste. C'est le genre de différences que nous avons observées entre nos groupes.”

Les chercheurs ont également constaté que six hommes qui sont passés d’un groupe à un autre ont adapté leurs interactions sociales pour mieux correspondre à leurs nouveaux groupes. Ces changements ont également été observés dans les deux sens. En quittant le groupe AK, les hommes sont devenus moins sociaux et moins susceptibles de soigner équitablement leur partenaire. Les hommes quittant l'un des groupes sociaux les moins nombreux pour AK ont montré exactement la tendance opposée.

“Les hommes ont adapté leur socialité au groupe dans lequel ils se sont intégrés, ce qui, selon nous, est un bon exemple de conformisme social”, explique Kerjean. “Cette règle normative – agir comme les autres – les aide probablement à mieux s'intégrer dans un nouveau groupe. Cet effet de conformité avait déjà été démontré par une expérience sur un nouvel aliment, mais c'est la première fois que nous observons cela avec un comportement social.”

Les résultats montrent que les groupes ont non seulement des traditions sociales différentes, mais que ces traditions peuvent également être stables dans le temps d'une manière qui est probablement médiatisée socialement. Les chercheurs suggèrent que ces différences se transmettent par l'apprentissage social, même s'ils ne peuvent pas exclure qu'il puisse également y avoir d'autres différences dans l'environnement de travail.

Maintenant qu'ils connaissent l'existence de ces traditions sociales, ils disent vouloir en savoir plus sur la manière dont elles sont introduites et transmises. Ils notent qu'ils sont particulièrement curieux d'explorer le rôle des individus ou des dirigeants clés pour faire pression sur les nouveaux arrivants pour qu'ils les suivent.