Classer l'histoire naturelle du paludisme asymptomatique

La détection du paludisme chez les personnes qui ne présentent pas de symptômes est essentielle aux efforts de santé publique visant à mieux contrôler cette maladie tropicale dans les endroits où le parasite transmis par les moustiques est courant. Les personnes asymptomatiques hébergeant le parasite peuvent toujours transmettre la maladie ou tomber malades plus tard, après un test initialement négatif.

Le cycle de vie dynamique de cet agent pathogène signifie que les densités parasitaires peuvent soudainement chuter en dessous du niveau de détection, en particulier lorsque des tests plus anciens et moins sensibles sont utilisés. De telles fluctuations peuvent rendre difficile, lors de tests effectués uniquement à un moment donné, de déterminer si une personne apparemment en bonne santé est en fait infectée.

Le paludisme peut produire des frissons intenses alternant avec des fièvres moites, des maux de tête, des nausées et d’autres détresses. Pourtant, de nombreuses personnes infectées se sentent bien.

Une récente étude de détection asymptomatique a été menée dans le district de Katawki, en Ouganda, où l'incidence du paludisme est élevée.

“Nous avons constaté que la dynamique des parasites et les espèces de parasites présentes étaient très variables parmi les patients présentant des infections asymptomatiques de faible niveau”, a déclaré le Dr Sean C. Murphy, chercheur sur le paludisme à l'UW Medicine, l'un des scientifiques principaux de l'étude. Il a noté qu’un échantillonnage tous les deux jours ou tous les trois jours était suffisant pour détecter une proportion d’infections similaire à un échantillonnage quotidien. Cependant, des tests effectués une fois par semaine ou moins souvent, même avec des diagnostics sophistiqués, pourraient fausser la classification du véritable statut d'infection chez jusqu'à un tiers des individus.

Cette découverte est importante, a déclaré Murphy, pour améliorer les études sur la prévalence de l'infection palustre et, par extension, pour les essais cliniques de vaccins et de traitements antipaludiques. La plupart de ces essais utilisent des tests ponctuels ou des tests répétés mais peu fréquents pour déterminer le statut infectieux des participants asymptomatiques. Cette approche est susceptible de manquer des infections si les densités parasitaires des participants descendent en dessous de la limite du test utilisé.

Murphy est médecin-scientifique et professeur de médecine de laboratoire, de pathologie et de microbiologie à la faculté de médecine de l'Université de Washington et chef de la pathologie et de la médecine de laboratoire au Seattle Children's.

Le projet était une collaboration entre le laboratoire Murphy ; Dr Thomas Egwang et son équipe de recherche, dont Tonny Owalla des laboratoires Med Biotech à Kampala, en Ouganda ; et Dr Jennifer E. Balkus, professeur d'épidémiologie à l'École de santé publique de l'UW. Le Dr Dianna EB Hergott, qui était à l'époque une étudiante diplômée encadrée par Murphy et Balkus, et Owalla de Med Biotech ont dirigé l'étude.

L'équipe basée en Ouganda a réalisé les parties communautaires de l'étude. Les participantes étaient des adultes en bonne santé, non enceintes, âgées de 18 à 59 ans, qui ne prenaient pas de médicaments antipaludiques, ainsi que des enfants plus âgés, âgés de 8 à 17 ans.

“Nous avons expliqué aux participants comment prélever une goutte de sang séché à la maison chaque jour pendant 29 jours maximum”, a expliqué Owalla. Les participants se rendraient à la clinique d'étude une fois par semaine pour remettre les prises de sang de cette semaine, obtenir de nouvelles cartes de prises de sang et subir des prises de sang traditionnelles.

Des tests de diagnostic ont vérifié sur les gouttes de sang séché la présence, la classification et les densités de l'ARN ribosomal de Plasmodium, qui contribue à la production de protéines parasitaires. La stratégie de test utilisait également la « mise en commun » des taches de sang séché. Cette approche a permis à l’équipe de tester davantage d’échantillons de manière rentable, tout comme les stratégies employées au plus fort de la pandémie de COVID-19.

En analysant les données résultantes, les chercheurs espéraient discerner un programme d'échantillonnage comparable aux tests quotidiens pour identifier de manière fiable les cas asymptomatiques, mais moins fastidieux. D’un autre côté, l’équipe d’étude voulait éviter un calendrier trop peu fréquent et qui finirait par manquer des infections.

Les scientifiques ont classé la trajectoire d’infection de chaque participant : aucune infection, infection nouvellement détectée, infection éliminée, infection chronique ou impossible à déterminer. En examinant les résultats quotidiens, ils ont également calculé combien d’infections auraient encore été détectées si la fréquence d’échantillonnage avait été réduite.

Environ 60 % de tous les participants ont eu une infection à Plasmodium découverte à un moment donné au cours de l'étude d'un mois. Moins de la moitié avaient une infection détectée au début de l’étude. Le rapport quotidien le plus faible au cours de la période d'étude a montré une prévalence de 30 %.

Les résultats sont rapportés dans Le microbe Lancet.

Auparavant, plusieurs autres études avaient remis en question l'exactitude d'une seule mesure pour identifier le statut d'infection. Des infections asymptomatiques non détectées pourraient influencer par inadvertance les résultats de la recherche.

“Des tests en série”, suggèrent les auteurs de l'article, “devraient être envisagés lorsqu'on tente de déterminer le véritable statut infectieux d'un individu”.

L’une des limites de leur propre étude, selon les auteurs, était qu’il n’était pas demandé aux participants de prélever leurs échantillons de sang séché à la même heure chaque jour. Les densités de parasites, ont-ils noté, pourraient changer jusqu’à 100 fois en six heures.

Owalla est maintenant étudiant diplômé en pathobiologie à la UW School of Public Health. Il prévoit d'appliquer sa formation pour développer davantage de solutions avancées contre le paludisme en Afrique, le continent le plus gravement touché par cette maladie.