Avant qu'Austin Lathlin-Bercier ne mentionne le mot « Ukraine » à ses parents, sa mère, Lucy Lathlin, savait qu'il voulait y aller.
Quelques jours après que la Russie a lancé son invasion à grande échelle en février 2022, Lathlin-Bercier a appelé ses parents depuis le Portugal pour leur demander de localiser des documents personnels et de vendre ses biens afin de pouvoir lui envoyer de l'argent.
“Nous n'arrêtions pas de demander pourquoi et il ne voulait pas le dire”, a-t-elle déclaré.
Deux jours plus tard, Lathlin-Bercier a téléphoné à nouveau à ses parents, cette fois pour lui annoncer qu'il rejoignait la Légion internationale pour la défense de l'Ukraine, qui recrute des combattants du monde entier.
“Il a fait son choix et je n'ai pas pu l'arrêter”, a déclaré Lucy Lathlin.
“Il voulait faire une différence… Il n'a jamais voulu voir les gens souffrir.”
Cet homme de 25 ans de la nation crie Opaskwayak, dans le nord du Manitoba, a risqué sa vie pour un pays avec lequel il n'avait aucun lien auparavant – et est mort en combattant une armée d'invasion cherchant à le briser.
Lathlin-Bercier a été tué à l'âge de 25 ans l'automne dernier au combat contre les Russes.
Sa famille affirme que son corps n'a pas encore été retrouvé. Ils collectent des fonds et attendent des nouvelles de la brigade internationale qu'il a rejoint.
Les proches qui ont parlé à CBC News ont décrit l'homme de 25 ans comme un homme attentionné et courageux, toujours prêt à donner un coup de main ou à remonter le moral de quelqu'un avec une blague ou deux. Sa mère Lucy raconte pour la première fois l'histoire de son voyage.
“C'était comme son devoir”, dit-elle. “C'est pour ça qu'il était ici. C'était son but, m'a-t-il dit.”
« Non, Austin. Pourquoi?'
Austin Lathlin-Bercier a grandi comme l'aîné d'une famille de sept enfants dans la nation crie d'Opaskwayak, à environ 625 km au nord-ouest de Winnipeg.
Sa mère a déclaré qu'il avait appris à aider les autres tout en prenant soin de son plus jeune frère, Keenan, paraplégique.
Depuis qu'il était enfant, dit-elle, Lathlin-Bercier s'intéressait à l'armée.
Il a pris cette décision au sérieux à l'âge de 16 ans, lorsqu'il a entendu parler du programme Bold Eagle des Forces armées canadiennes, qui mélange la culture et les enseignements autochtones avec l'entraînement militaire.
Lathin-Bercier avait besoin de sa 10e année pour postuler, alors il a travaillé dur pour être accepté à Bold Eagle et a ensuite complété le programme Raven, un programme similaire offert en Colombie-Britannique par la Marine royale canadienne.
Il a postulé pour s'enrôler dans les Forces armées canadiennes à son retour au Manitoba, mais sa demande a été refusée en raison de sa vue.
Cela ne l'a pas arrêté. Lathlin-Bercier a économisé son argent et planté des arbres pour payer la chirurgie oculaire au laser.
Alors qu'on lui offre une bourse de deux ans au Collège militaire royal de Saint-Jean à Montréal, il a la chance de faire du bénévolat pour un autre programme forestier, au Portugal.
“Tout ce que je lui ai dit, c'est : 'Tout ce qui te rend heureux'”, a déclaré Lucy. “Il voulait toujours en voir plus.”
Elle a déclaré que son fils n'était au Portugal que depuis environ un mois lorsque la Russie a lancé son invasion à grande échelle le 24 février 2022. Un peu plus d'une semaine plus tard, il a téléphoné à ses parents pour leur dire qu'il s'était enrôlé.
“Tout ce que j'ai dit, c'est : 'Non, Austin. Pourquoi ?'”, a-t-elle déclaré.
Deux jours après cet appel téléphonique, Lathlin-Bercier arrive en Ukraine et se prépare au combat.
“Il vient d'avoir cette lumière”
Lucy a déclaré que son fils lui avait peu parlé de l'endroit où il se trouvait et de ce qu'il faisait. Tout ce qu'elle savait, c'était qu'il était en danger.
“Parfois, je recevais un appel téléphonique et tout ce que j'entendais, c'était les sirènes et les explosions”, a-t-elle déclaré. “Mais il n'arrêtait pas de me dire : 'Je vais bien. Je vais bien.'”
Raylene Young, 23 ans, a déclaré qu'elle restait en contact avec son cousin via Messenger et Snapchat, qu'il utilisait pour lui envoyer des photos de chats errants.
Young, également de la Nation crie Opaskwayak, a déclaré qu'elle considérait Lathlin-Bercier comme un frère.
“Il avait juste cette lumière et cette chaleur en lui avec lesquelles les autres voulaient être”, a-t-elle déclaré.
“Il a toujours donné les meilleurs conseils… C'est une chose qui va beaucoup me manquer.”
Lathlin-Bercier est rentré à la maison pour l'anniversaire de sa mère à la fin de l'été 2022. Aussi heureuse qu'elle soit, Lucy pouvait dire que son fils avait changé.
Elle a dit qu'il dormait beaucoup, sursautait facilement face aux bruits forts et fermait les portes rapidement après être entré dans une pièce. Elle a dit croire que son fils était rentré à la maison avec un trouble de stress post-traumatique.
Lucy a déclaré que son fils, dont le nom traditionnel signifie Running Grey Wolf, voulait également renouer avec sa culture et est allé à des cérémonies et a préparé des médicaments traditionnels avec les aînés pendant son retour au Manitoba.
“Je reviendrai pour Noël”
Chase McCorrister a déclaré qu'il avait établi un lien immédiat avec Lathlin-Bercier lorsqu'ils se sont rencontrés dans un avion en 2019 alors qu'ils se rendaient au Pérou pour un programme de leadership pour les jeunes autochtones, où ils enseignaient l'anglais.
“Certains des meilleurs moments de ma vie ont été passés avec Austin”, a déclaré McCorrister.
Le programme, géré par l'ancienne organisation internationale à but non lucratif Jeunesse Canada Monde, s'est déroulé sur cinq mois à Lampa, au Pérou.
Les participants n'étaient pas censés quitter les communautés dans lesquelles ils travaillaient, mais McCorrister a déclaré que lui et Lathlin-Bercier avaient convaincu les organisateurs de les laisser aller au Machu Picchu.
“Nous avons commencé à 5 heures du matin et il (Lathlin-Bercier) avait 10 longueurs d'avance sur moi tout le temps”, a déclaré McCorrister.
“Il était vraiment en forme… De bons moments.”
McCorrister a déclaré que Lathlin-Bercier était une célébrité locale lors de sa brève visite chez lui en 2022. Il avait appris un peu d'ukrainien et parlait souvent aux réfugiés qui avaient fui la guerre pour la sécurité du Manitoba.
“Ils l'ont tellement respecté lorsqu'ils ont découvert qu'il était là pour faire ça”, a déclaré McCorrister.
“Ils lui offraient des boissons. Il était comme une rockstar.”
Bien qu'il ait tenté de le convaincre de rester, McCorrister a déclaré qu'il savait que Lathlin-Bercier était déterminé à retourner en Ukraine.
“Il aimait les gens là-bas”, a-t-il déclaré. “Je pense que le dernier message était : 'Alors, ouais, mec. Je suis juste dans ce trou en ce moment.'
“Il dit : 'Mais je vais bien. Je serai de retour pour Noël.'”
'Tu es mon héro'
Deux des camarades de l'unité de Lathlin-Bercier sont morts en Ukraine alors qu'il était au Manitoba. Cela lui pesait.
“Il avait l'impression qu'il n'était pas là pour les protéger, alors il m'a dit qu'il devait rentrer”, a déclaré Lucy.
Sa famille et ses amis ont tenté de le convaincre de rester, mais Lathlin-Bercier a déclaré qu'il était de son devoir de revenir.
Sa mère a déclaré qu'il s'était fait beaucoup d'amis en Ukraine et qu'il y avait même une petite amie.
Le 19 mai 2023, Lathlin-Bercier quitte le Manitoba pour la dernière fois.
“Il a dit : 'Je vais être une légende vivante, maman. Je vais être un héros de guerre pour la Nation crie d'Opaskwayak'”, a déclaré Lucy.
“Je me suis retourné, je lui ai souri et je lui ai dit : 'Tu l'es déjà. Tu es mon héros.'”
Lucy Lathlin a déclaré qu'elle avait parlé pour la dernière fois à son fils au téléphone le 14 septembre, juste avant que son chat bleu russe de 14 ans, Little Grey, ne meure à la maison.
“Je lui ai téléphoné et lui ai fait savoir que son Gris était en train de mourir, alors j'ai mis le téléphone près du Petit Gris et Austin a parlé avec lui”, a-t-elle déclaré.
“Il a dit : 'C'est bon, Grey. Tu peux te reposer maintenant.'”
Elle a envoyé son dernier texte à son fils le 9 novembre – Journée des anciens combattants autochtones.
« J'ai dit : « Bonne Journée des anciens combattants autochtones, mon fils. J'espère que tu vas bien » », a-t-elle déclaré. “Il a dit : 'Merci, tout va bien ici, maman.'”
Le 13 novembre, la famille a reçu un appel de l'ambassade d'Ukraine les informant de la disparition de Lathlin-Bercier. L'ambassade a confirmé par la suite qu'il avait été tué.
Sa mère attend désormais au téléphone des nouvelles de l'Ukraine. Le corps de son fils reste quelque part en Ukraine et c'est à sa brigade internationale de l'extraire.
“S'ils parviennent à le retrouver, ils nous aideront à le préparer et à le ramener à la maison”, a-t-elle déclaré.
La famille de Lathlin-Bercier a mis en place une campagne Go Fund Me pour Lucy afin de l'aider à couvrir les frais d'obsèques et de rapatriement.
Young a déclaré qu'elle espérait que le corps de son cousin reviendrait bientôt à la maison.
“Le fait qu'il ne soit pas là physiquement, c'est beaucoup à encaisser”, a-t-elle déclaré. “Cela nous ferait tous sentir un peu mieux s'il était là.”
McCorrister a déclaré que quelques semaines difficiles se sont écoulées depuis qu'il a appris le décès de son ami.
“Nous avons besoin d'une clôture, de funérailles dignes de ce nom”, a-t-il déclaré.
“Ne pas avoir cette clôture, tout simplement ne pas avoir de réponses, c'est vraiment très difficile. J'ai du mal avec tout ça, j'essaie de travailler pour rester occupé.”
Il a déclaré que le gouvernement canadien devrait aider à ramener Lathlin-Bercier au pays.
“J'ai l'impression que c'est le moins qu'ils puissent faire”, a-t-il déclaré.
Affaires mondiales Canada n'a pas voulu parler de l'affaire, invoquant des considérations de confidentialité.
Young a déclaré qu'il fallait se souvenir de Lathlin-Bercier pour sa force et son souci des autres.
“Il était très pur et il avait tellement d'intégrité en lui”, a déclaré Young.
