Une nouvelle étude révèle des caractéristiques partagées par un groupe de chiens particulièrement doués

Tous les propriétaires de chiens pensent que leurs chiots sont spéciaux. La science a désormais démontré que certains chiens rares sont encore plus spéciaux. Ils ont le talent d’apprendre des centaines de noms de jouets pour chiens. En raison de l'extrême rareté de ce phénomène, jusqu'à récemment, on savait très peu de choses sur ces chiens, car la plupart des études qui documentaient cette capacité ne concernaient qu'un petit échantillon d'un ou deux chiens.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Rapports scientifiquesdes chercheurs du Family Dog Project (Université ELTE Eötvös Loránd, Budapest) apportent un nouvel éclairage sur les caractéristiques de ces chiens exceptionnels.

Dans une étude précédente, les scientifiques ont découvert que très peu de chiens étaient capables d'apprendre les noms d'objets, principalement des jouets pour chiens. Les chercheurs voulaient mieux comprendre ce phénomène et devaient donc trouver davantage de chiens dotés de cette capacité. Mais trouver des chiens dotés de ce talent rare était un défi. Pendant cinq ans, les chercheurs ont recherché sans relâche à travers le monde ces chiens uniques qui apprennent les mots (GWL). Dans le cadre de cette recherche, en 2020, ils ont lancé une campagne sur les réseaux sociaux et diffusé leurs expériences avec les chiens GWL, dans l'espoir de trouver davantage de chiens GWL.

« Il s'agissait d'un projet de science citoyenne », explique la Dre Claudia Fugazza, chef d'équipe. “Quand un propriétaire de chien nous a dit qu'il pensait que son chien connaissait les noms de jouets, nous lui avons donné des instructions sur la façon d'auto-tester son chien et lui avons demandé de nous envoyer la vidéo du test.”

Les chercheurs ont ensuite organisé une réunion en ligne avec les propriétaires pour tester le vocabulaire du chien dans des conditions contrôlées. Si le chien montrait qu'il connaissait les noms de ses jouets, les chercheurs ont demandé aux propriétaires de remplir un questionnaire.

“Dans le questionnaire, nous avons interrogé les propriétaires sur l'expérience de vie de leur chien, leur propre expérience dans l'élevage et le dressage de chiens et sur le processus par lequel le chien en est venu à apprendre les noms de ses jouets”, explique le Dr Andrea Sommese, coauteur.

Les chercheurs ont trouvé 41 chiens provenant de 9 pays différents : les États-Unis, le Royaume-Uni, le Brésil, le Canada, la Norvège, les Pays-Bas, l'Espagne, le Portugal et la Hongrie. La plupart des études précédentes sur ce sujet incluaient les border collies. Ainsi, même si l’apprentissage des étiquettes d’objet est très rare, même chez les border collies, il n’est pas surprenant qu’un grand nombre des chiens participant à la présente étude (56 %) appartiennent à cette race. Cependant, l'étude a documenté la capacité d'apprendre les noms de jouets chez quelques chiens de races non actives, comme deux Poméraniens, un Pékinois, un Shih Tzu, un corgi, un caniche et quelques races mixtes.

“Étonnamment, la plupart des propriétaires ont déclaré qu'ils n'avaient pas intentionnellement appris à leurs chiens les noms des jouets, mais plutôt que les chiens semblaient simplement saisir spontanément les noms des jouets lors de séances de jeu non structurées”, explique Shany Dror, chercheuse principale. De plus, la grande majorité des propriétaires participant à l'étude n'avaient aucune expérience professionnelle en dressage de chiens et les chercheurs n'ont trouvé aucune corrélation entre le niveau d'expérience des propriétaires en matière de manipulation et de dressage de chiens et la capacité des chiens à sélectionner les bons jouets lorsqu'ils entendent. ses noms.

“Dans nos études précédentes, nous avons montré que les chiens GWL apprennent très rapidement de nouveaux noms d'objets”, explique Dror. “Il n'est donc pas surprenant que lorsque nous avons effectué le test avec les chiens, le nombre moyen de jouets connus par les chiens était de 29, mais lorsque nous avons publié les résultats, plus de 50 % des propriétaires ont déclaré que leurs chiens avaient déjà acquis un vocabulaire de plus de 100 noms de jouets.

“Les chiens GWL étant très rares, il n'existait jusqu'à présent que des anecdotes sur leur origine”, explique le professeur Adam Miklósi, chef du département d'éthologie de l'ELTE et co-auteur. “La rare capacité d'apprendre les noms d'objets est le premier cas documenté de talent chez une espèce non humaine. L'échantillon relativement important de chiens documenté dans cette étude nous aide à identifier les caractéristiques communes partagées entre ces chiens et nous amène un pas de plus dans la quête de la compréhension de leur capacité unique. »

Cette recherche fait partie du projet de recherche Genius Dog Challenge, qui vise à comprendre le talent unique des chiens Gifted Word Learner. Les chercheurs encouragent les propriétaires de chiens qui pensent que leurs chiens connaissent plusieurs noms de jouets à les contacter via le site Web Genius Dog Challenge.