Alors que la COP28 est désormais dans le rétroviseur, certains chercheurs affirment que le moment est venu où la consommation de charbon dans les centrales électriques du monde entier atteindra enfin un pic avant d’entamer une baisse perpétuelle.
Depuis plus d'un siècle, le charbon est utilisé pour produire de l'électricité et reste à ce jour le cheval de bataille du secteur électrique mondial et un élément essentiel de l'économie mondiale.
Le charbon est le combustible fossile le plus sale et le plus polluant, mais il s’est avéré difficile pour le monde de tourner le dos à cette source d’énergie essentielle.
La société de recherche énergétique Wood Mackenzie prévoit que 2024 sera l'année où la consommation mondiale de charbon atteindra un dernier point d'inflexion avant de diminuer.
Cette prévision repose en grande partie sur le potentiel de rebond de l'économie chinoise au cours des 12 prochains mois, ce qui pourrait entraîner une augmentation de l'utilisation du charbon dans les centrales électriques du pays.
“Le charbon a tout simplement beaucoup de résistance”, a déclaré Natalie Biggs, responsable des marchés du charbon thermique chez Wood Mackenzie.
Les prévisionnistes se sont déjà trompés à propos du charbon. Ce n’est pas la première fois que Wood Mackenzie prédit que la demande mondiale de charbon atteindra son pic ; elle a fait la même prévision en 2013.
Il a été difficile d'arrêter car, de manière générale, le charbon reste la source d'électricité la moins chère et la plus fiable dans les pays asiatiques, a-t-elle déclaré, les installations solaires et de stockage par batterie à grande échelle ne devenant l'option la moins chère que dans plus d'une décennie.
“C'est vraiment là que réside le problème et pourquoi il est difficile de déterminer le pic de production de charbon, car il existe un énorme pipeline de projets charbonniers en Chine, en Inde et en Asie du Sud-Est qui vont se poursuivre”, a déclaré Biggs.
Le charbon est roi
Lors du sommet sur le climat COP28 à Dubaï le mois dernier, près de 200 pays ont convenu qu'il était temps de commencer à « abandonner » tous les combustibles fossiles pour lutter contre le changement climatique.
L'accord a été décrit comme « historique » et « révolutionnaire » et intervient à un moment où le monde consomme du pétrole, du gaz naturel et du charbon à des niveaux records, ce qui met en évidence le défi de s'éloigner réellement des combustibles fossiles.
“Nous devrions abandonner le charbon. Il ne devrait plus y avoir de centrales électriques au charbon autorisées nulle part dans le monde”, a déclaré l'envoyé spécial du président américain pour le climat, John Kerry, sur la scène de la COP28. le faire”, a-t-il déclaré.
Dans l’ensemble, la demande mondiale de charbon a été robuste et a atteint un sommet historique en 2022.
Il y a trois ans, l'un des objectifs majeurs du sommet COP26 à Glasgow était de “reléguer le charbon dans l'histoire” et l'accord final de 2021 comprenait un engagement à “accélérer les efforts en faveur de la réduction progressive de l'énergie alimentée au charbon”.
Cependant, à peine un an plus tard, la consommation de charbon a atteint un niveau record.
Après le début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, les prix du charbon thermique ont grimpé à un point tel qu’ils ont même éclipsé la valeur du charbon métallurgique, utilisé dans la fabrication de l’acier. Le charbon rencontré est plus rare et de meilleure qualité, il est donc généralement plus précieux.
Le dernier accord de la COP du mois dernier appelle à « abandonner les combustibles fossiles dans les systèmes énergétiques ».
Dépendance chinoise
En Amérique du Nord et dans la plupart des régions d’Europe, la consommation de charbon dans le secteur de l’électricité est en baisse. L’Ontario a mis fin à l’utilisation du charbon pour l’électricité en 2014, et le Canada a légiféré sur l’élimination progressive de l’électricité produite au charbon d’ici 2030 – une transition qui se produit plus rapidement que nécessaire dans certains endroits.
En Alberta, par exemple, les centrales au charbon produisaient environ la moitié de l'électricité de la province il y a dix ans, alors qu'à l'heure actuelle, seules deux installations fonctionnent encore et qu'elles devraient être converties au gaz naturel cette année.
Ces réductions ont été compensées par la construction de nouvelles centrales électriques dans d’autres régions du monde, notamment en Chine, qui consomme la majorité du charbon dans le monde.
Ces centrales électriques sont plus efficaces que les installations qu'elles remplacent et, dans certains cas, elles ne seront utilisées que comme secours lorsque les projets d'énergie renouvelable à grande échelle ne produisent pas autant d'électricité, a déclaré Paul McConnell, directeur exécutif de l'Energy. et l'équipe Scénarios climatiques de S&P Global Commodity Insights.
“Tous les signes pointent vers un pic de la demande de charbon dans les deux prochaines années”, a-t-il déclaré, soulignant comment les conditions météorologiques et l'économie chinoise, entre autres facteurs, pourraient avoir un impact sur ces prévisions.
Le cabinet de recherche prévoit que la demande mondiale de pétrole atteindra probablement son maximum vers 2030 et celle de gaz naturel vers 2040.
McConnell n'est pas prêt à déclarer précisément quand le pic du charbon sera atteint. Cela s’est peut-être déjà produit en 2022, ou pourrait être atteint en 2024 ou 2025.
“Le résultat le plus probable est que la demande de charbon décline à long terme dans un avenir assez proche”, a-t-il déclaré.
L'économie chinoise est un facteur majeur qui aura un impact sur la demande mondiale de charbon, déclare Paul McConnell de S&P Global Commodity Insights.
L'engagement de l'Inde envers le charbon
La consommation de charbon en Chine devrait continuer de croître jusqu’en 2030 environ, tandis qu’elle pourrait augmenter en Inde jusqu’en 2040 environ.
En Inde, le charbon reste le combustible de choix alors que la demande d’électricité monte en flèche, disent les analystes, et il y a également des problèmes d’emploi à surmonter lors de la transition vers d’autres sources d’électricité.
L’Inde et la Chine sont deux des plus grands pays producteurs de charbon au monde.
“Le charbon est un énorme employeur ainsi qu'un fournisseur d'énergie et nous pensons que cela soutiendra la croissance de la demande de charbon en Inde dans un avenir proche”, a déclaré McConnell.
L'avenir du charbon
Outre les emplois et le coût des sources d’énergie alternatives dans certains pays, la transition vers l’abandon du charbon peut poser d’autres défis.
Certains pays investissent dans des installations de captage du carbone, conçues pour collecter les émissions de gaz à effet de serre des cheminées et stocker les gaz sous terre. Ceux-ci peuvent contribuer à réduire la pollution d’une centrale électrique au charbon, mais peuvent également étendre l’utilisation du charbon.
Avec l’essor des véhicules électriques, de l’acier vert et une volonté générale d’électrifier davantage d’industries, la demande d’électricité va augmenter.
“Si les économies ont besoin d'augmenter leur approvisionnement en électricité, il sera difficile de commencer à mettre hors service des centrales au charbon”, a déclaré Biggs, l'analyste de Wood Mackenzie.
C'est pourquoi, malgré la nécessité de réduire l'utilisation des combustibles fossiles pour réduire le réchauffement climatique, les chercheurs en énergie s'opposent aux affirmations selon lesquelles ces combustibles pourraient bientôt décliner.
